Qual è il meccanismo alla base del comportamento sessuale compulsivo?
Il comportamento sessuale compulsivo può avere un grave impatto negativo sul benessere delle persone che colpisce. Ma quali sono i fattori biologici alla base?
Il comportamento sessuale compulsivo - che i ricercatori chiamano anche "ipersessualità" - è caratterizzato da pensieri sessuali intrusivi e comportamenti sessuali impulsivi.
Sebbene possa avere un impatto significativamente negativo sulla qualità della vita di una persona, se il comportamento sessuale compulsivo si qualifichi come una condizione medica è ancora oggetto di dibattito e l'American Psychiatric Association non lo riconosce ancora come un "disturbo".
Nessun dato chiaro indica quante persone nel mondo sperimentano sintomi di comportamento sessuale compulsivo, ma le stime più vecchie suggeriscono una prevalenza di circa il 3-6%.
Ma il comportamento sessuale compulsivo ha dei fattori biologici sottostanti e, in caso affermativo, quali?
I ricercatori hanno recentemente cercato di trovare una risposta a questa domanda. Il team proviene dalle università di Uppsala e Umeå e dal Karolinska Institutet di Stoccolma - tutti in Svezia - nonché dall'Università di Zurigo, in Svizzera, e dalla Sechenov First Moscow State Medical University, in Russia.
Nella loro ricerca, hanno deciso di concentrarsi sul possibile ruolo che i meccanismi epigenetici - meccanismi che possono influenzare l'espressione genica - possono svolgere nel determinare il comportamento sessuale compulsivo.
Lo studio rileva differenze specifiche nel DNA
Nel loro documento di studio - apparso ieri sulla rivista Epigenetica - i ricercatori spiegano che "Un numero crescente di studi suggerisce un ruolo significativo delle modificazioni epigenetiche [...] sul comportamento sessuale e sul funzionamento del cervello umano".
Pertanto, il team "ha deciso di indagare sui meccanismi di regolazione epigenetica alla base del disturbo ipersessuale in modo [da] determinare se ha segni distintivi che lo distinguono da altri problemi di salute", osserva l'autore principale dello studio, Adrian Boström.
Per fare questo, il team ha reclutato 60 partecipanti - sia maschi che femmine - che hanno espresso comportamenti sessuali compulsivi, così come altri 33 partecipanti che non lo hanno fatto.
I ricercatori hanno raccolto campioni di sangue da tutti i partecipanti e valutato i modelli di metilazione del DNA, un meccanismo epigenetico che svolge un ruolo chiave nella regolazione genica.
Più specificamente, il team ha valutato 8.852 regioni di metilazione del DNA e microRNA - molecole non codificanti - a cui erano associate. L'obiettivo era scoprire se eventuali modifiche epigenetiche fossero specifiche per i partecipanti con comportamento sessuale compulsivo.
Il team ha trovato due regioni specifiche del DNA con particolari modificazioni che erano presenti solo in individui con comportamento sessuale compulsivo. Questi erano associati a MIR708 e MIR4456, i geni che codificano le molecole di microRNA con lo stesso nome.
Una di queste forme di microRNA, miRNA4456, normalmente aiuta a regolare l'espressione dei geni coinvolti nella regolazione dell'ossitocina, chiamata anche “ormone dell'amore” perché coinvolta nel comportamento sessuale e nel legame di coppia.
Perché il MIR4456 è influenzato nelle persone con comportamento sessuale compulsivo, questo potrebbe significare che producono livelli insolitamente alti di ossitocina, che possono portare a sintomi indesiderati. Tuttavia, i ricercatori sottolineano che, finora, questa è solo un'ipotesi: non sono ancora stati in grado di confermarla.
"Saranno necessarie ulteriori ricerche per indagare il ruolo del miRNA4456 e dell'ossitocina nel disturbo ipersessuale, ma i nostri risultati suggeriscono che potrebbe valere la pena esaminare i benefici dei farmaci e della psicoterapia per ridurre l'attività dell'ossitocina", suggerisce uno dei ricercatori dello studio coautori, Prof. Jussi Jokinen.
Possibile ruolo dei meccanismi di regolazione genica
Oltre a questo, i ricercatori hanno confrontato questi campioni di sangue con un altro set, che hanno raccolto da una coorte separata di 107 individui, 24 dei quali avevano dipendenza da alcol.
Con questa seconda analisi, i ricercatori miravano a scoprire se ci fossero schemi comuni tra i profili epigenetici del gruppo con comportamento sessuale compulsivo e quelli del gruppo con dipendenza da alcol. In breve, volevano vedere se i primi percorsi molecolari condivisi si associavano alla dipendenza.
Questo confronto ha mostrato che gli individui con dipendenza da alcol e quelli con comportamento sessuale compulsivo avevano entrambi sottometilazione nella stessa regione del DNA. Questo, ritengono gli investigatori, potrebbe collegarsi alla presenza di sintomi simili alla dipendenza nelle persone che sperimentano impulsi sessuali indesiderati e persistenti.
"Per quanto ne sappiamo, il nostro studio è il primo a implicare meccanismi epigenetici disregolati sia della metilazione del DNA che dell'attività dei microRNA e il coinvolgimento dell'ossitocina nel cervello tra i pazienti che cercano un trattamento per l'ipersessualità".
Adrian Boström
Boström e colleghi fanno, tuttavia, notare che il loro studio ha riscontrato alcune limitazioni, incluso il fatto che la differenza media nella metilazione del DNA tra individui con e senza comportamento sessuale compulsivo è solo del 2,6%, approssimativamente.
Questo, ammettono, potrebbe significare che l'impatto non è abbastanza importante da influenzare effettivamente i comportamenti degli individui.
"Tuttavia, ora esiste un corpo crescente di letteratura su geni specifici che suggeriscono conseguenze [...] ad ampio raggio di sottili cambiamenti di metilazione (1-5%), specialmente in condizioni multifattoriali complesse come la depressione o la schizofrenia", concludono i ricercatori, suggerendo che ulteriori studi non dovrebbero trascurare i loro risultati.
