Perché si verifica il cancro al seno indotto dalle radiazioni?
Una scoperta molecolare potrebbe spiegare perché alcuni casi di cancro al seno non rispondono alla radioterapia. Potrebbe anche portare a trattamenti aggiuntivi che migliorano la risposta in quei casi.
I risultati del nuovo studio, condotto dalla Medical University of South Carolina a Charleston, ora appaiono sulla rivista Nature Communications.
I risultati offrono una forte evidenza del motivo per cui alcune donne "possono essere predisposte a sviluppare il cancro al seno indotto dalle radiazioni".
I ricercatori hanno scoperto che quando i livelli di una proteina oncosoppressore chiamata fosfatasi e omologo di tensina (PTEN) erano bassi in un tipo di tessuto mammario chiamato stroma, aumentava la probabilità che l'esposizione alle radiazioni innescasse la crescita del tumore.
Hanno anche scoperto che il blocco di un'altra molecola chiamata recettore del fattore di crescita epidermico (EGFR) potrebbe essere un modo per ridurre il rischio.
Gli autori suggeriscono che gli specialisti potrebbero essere in grado di utilizzare i livelli di PTEN nello stroma mammario come biomarcatore per prevedere quali tumori al seno hanno maggiori probabilità di rispondere al trattamento con radiazioni.
"Questo consente", spiega l'autore dello studio co-senior Michael C. Ostrowski, professore presso il Dipartimento di Biochimica e Biologia Molecolare presso la Medical University of South Carolina, "per un attacco su più fronti al tumore, prevedendo chi risponderà il meglio per la radioterapia in combinazione con la chemioterapia e altri trattamenti mirati ".
Cancro al seno e tessuto stroma
Il cancro si sviluppa quando le cellule crescono in modo anomalo e formano un tumore. Man mano che il tumore progredisce, le cellule possono staccarsi e creare tumori secondari in altre parti del corpo. Le cellule del tumore secondario portano i segni distintivi delle cellule del tumore primario.
La maggior parte dei tumori al seno inizia nelle cellule dell'epitelio, che è un tipo di tessuto che riveste le cavità e le superfici del corpo. Nel seno, ad esempio, riveste le ghiandole che producono il latte e i condotti che lo trasportano.
Il seno comprende anche un altro tipo di tessuto chiamato stroma, che svolge un ruolo "connettivo e di supporto". È stato dimostrato che le cellule di stroma sane possono essere "riprogrammate" per aiutare i tumori a crescere e diffondersi.
Negli Stati Uniti, il cancro al seno è il tumore più frequentemente diagnosticato nelle donne e la seconda causa di decessi per cancro nelle donne.
Nel 2015, che è l'anno più recente per le statistiche ufficiali, ci sono stati 125 nuovi casi di cancro al seno e 20 decessi per malattia ogni 100.000 donne negli Stati Uniti.
Un PTEN basso aumenta il rischio
In un lavoro precedente, i ricercatori avevano descritto come PTEN sopprime lo sviluppo del tumore. Un modo per farlo è attraverso il suo effetto su un "promotore della crescita cellulare" chiamato proteina chinasi attiva B (AKT). Quando i livelli di PTEN sono bassi, AKT aumenta. Ma fino al nuovo studio, non era chiaro come ciò fosse accaduto.
I ricercatori hanno sviluppato un modello murino che ha permesso loro di indagare su cosa succede quando i livelli di PTEN sono bassi nel tessuto dello stroma mammario. Hanno progettato i topi per non avere il gene che codifica per il soppressore del tumore.
Hanno scoperto che lo stroma mammario di topi senza tumore rendeva le cellule dell'epitelio vicino a diventare geneticamente instabili quando esposte alle radiazioni. L'instabilità genetica è un precursore del cancro.
Hanno anche scoperto che una singola dose di radiazioni era sufficiente per indurre un tipo di crescita anormale nel seno chiamata "iperplasia lobuloalveolare focale mammaria".
La radiazione è il secondo trigger "hit"
Ulteriori indagini hanno rivelato che il fattore scatenante per la crescita anormale era la proteina EGFR e che il blocco della proteina ha impedito i cambiamenti cellulari che hanno portato alla crescita anormale.
Il team ha quindi analizzato campioni di tessuto mammario prelevati da pazienti che avevano subito un intervento chirurgico di riduzione del seno. Hanno scoperto che il cancro al seno aveva maggiori probabilità di ripresentarsi in quei pazienti il cui tessuto mammario non aveva PTEN.
Gli autori fanno notare che è improbabile che la perdita di PTEN da sola inneschi la formazione del tumore. Suggeriscono che è più probabile che un secondo "colpo" - come l'esposizione alle radiazioni - sia il fattore scatenante per i cambiamenti cellulari che aumentano il rischio di cancro.
"Potremmo aver trovato un tallone d'Achille per le cellule tumorali, perché le cellule stromali e le vie PTEN possono essere prese di mira".
Prof. Michael C. Ostrowski
