Perché il cancro ovarico si diffonde e come possiamo fermarlo
Una nuova ricerca ha rivelato esattamente perché il cancro ovarico si diffonde alla cavità peritoneale. I farmaci esistenti potrebbero essere riproposti per impedire che ciò accada.
Negli Stati Uniti, si stima che il cancro ovarico colpisca circa 20.000 donne ogni anno.
Nel 2014, i Centers for Disease Control and Prevention (CDC) hanno suggerito che circa 21.161 donne hanno ricevuto una diagnosi di cancro ovarico e 14.195 di queste donne sono morte.
Il cancro ovarico è la forma più mortale di cancro del sistema riproduttivo, ma il trattamento è efficace se il cancro viene diagnosticato precocemente.
Purtroppo, tuttavia, solo il 15% dei pazienti si presenta con questa forma di cancro in una fase precoce, mentre il 75% dei casi si riscontra quando il tumore si è già diffuso - o metastatizzato - alla cavità peritoneale.
Come si verificano le metastasi e cosa si può fare per fermarle? Questa domanda ha spinto la ricercatrice Pamela Kreeger, professoressa di ingegneria biomedica presso l'Università del Wisconsin-Madison, e il suo team a studiare il tipo più aggressivo di cancro ovarico.
La professoressa Kreeger ei suoi colleghi hanno esaminato il processo metastatico nel carcinoma ovarico sieroso di alto grado, che è sia la forma più diffusa di cancro ovarico che la più difficile da fermare.
Precedenti studi hanno dimostrato che in questa forma di cancro, avere un numero elevato di cellule immunitarie chiamate macrofagi è associato a un esito peggiore. Quindi, il Prof. Kreeger e il team hanno esaminato se queste cellule immunitarie consentono o meno alle cellule tumorali di diffondersi e attaccarsi alla cavità peritoneale.
I loro risultati sono stati pubblicati sulla rivista Ricerca sul cancro.
Segreto per le metastasi del cancro ovarico sbloccato
Esperimenti di colture cellulari hanno dimostrato che una complessa interazione tra cellule sane e cancerose aiuta a facilitare la diffusione del cancro.
Normalmente, la cavità peritoneale è rivestita con le cosiddette cellule mesoteliali, che formano il mesotelio, uno strato superficiale scivoloso e non appiccicoso che riveste le cavità del corpo e gli organi interni, proteggendoli.
Ma nel cancro ovarico, ha rivelato il nuovo studio, i macrofagi trasformano queste cellule mesoteliali in cellule appiccicose che aiutano le cellule tumorali ad attaccarsi.
"Per me, quello è stato uno di quei momenti scientifici 'ah ah'", afferma il prof. Kreeger. “[L] a interazioni tra le cellule normali del nostro corpo possono influenzare le metastasi. In altre parole ", aggiunge," non si tratta solo della cellula tumorale ".
Successivamente, gli scienziati dovevano scoprire quali proteine erano responsabili di questo effetto trasformativo.
La modellizzazione computazionale ha rivelato una reazione a catena delle proteine: i macrofagi secernono una proteina chiamata MIP-1β, che, a sua volta, fa sì che le cellule mesoteliali producano una proteina appiccicosa chiamata P-selectina, che quindi consente alle cellule tumorali di attaccarsi.
Ulteriori esperimenti con i topi hanno confermato i risultati. Ultimo ma non meno importante, i ricercatori hanno esaminato campioni umani e hanno scoperto che le persone con cancro ovarico avevano effettivamente livelli aumentati sia di MIP-1β che di P-selectina.
I farmaci esistenti potrebbero essere utilizzati per fermarlo
Le intuizioni offerte da questo recente studio potrebbero presto trasformarsi in nuovi trattamenti fruttuosi. Esistono già farmaci che potrebbero essere riproposti per inibire gli aspetti chiave del processo metastatico rivelato da questo studio.
Ad esempio, un farmaco per l'HIV chiamato Maraviroc è noto per bloccare i recettori MIP-1β e due farmaci per varie malattie del sangue - che sono ancora in fase di sperimentazione - sono noti per inibire la P-selectina.
"Siamo interessati a perseguire più strade, perché è possibile che una funzioni meglio di un'altra", afferma il prof. Kreeger. "È anche possibile che uno abbia effetti collaterali più tollerabili di un altro".
Anche l'autore del primo studio Molly Carroll, borsista post-dottorato presso l'Università del Wisconsin-Madison, pesa sul significato dei risultati.
"Il trattamento per il cancro ovarico non è davvero cambiato negli ultimi 20 anni [...] Si spera che attraverso lo sviluppo di tali terapie di mantenimento, possiamo prevenire l'insorgenza di nuove metastasi tumorali".
Il Prof. Kreeger e il team hanno già ricevuto una sovvenzione per condurre esperimenti a lungo termine sui topi. Se questi confermeranno ulteriormente i risultati, gli scienziati inizieranno presto i test preclinici dei farmaci esistenti per vedere se causano una tossicità significativa.
