Un incubo a occhi aperti: l'enigma della paralisi del sonno

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Ti svegli nel cuore della notte, convinto che una figura malvagia sia in agguato. Tenti di muoverti, ma il tuo corpo non si muoverà. Cerchi di urlare, ma non viene fuori niente. Il mostro si avvicina. Può sembrare la scena di un film dell'orrore, ma questo è il vero affare e stai sperimentando la paralisi del sonno.

La paralisi del sonno è come un incubo a veglia e le cause alla base di questa condizione rimangono poco chiare.

Questo terrificante e misterioso disturbo del sonno, o parasonnia, è stato sperimentato da persone forse sin dagli albori dell'umanità.

E potrebbe aver dato origine a numerose storie di fantasmi e racconti misteriosi che coinvolgono "cose ​​che si incontrano nella notte".

Questa esperienza più sconvolgente fu documentata per la prima volta in modo chiaro in un trattato medico nel XVII secolo, dal medico olandese Isbrand Van Diembroeck, che scrisse sul caso di una donna "di 50 anni, in buona condizione [salute], forte", ma che si lamentava di misteriose esperienze notturne.

"[W] hen si stava preparando per dormire", spiega Van Diembroeck, "a volte credeva che il diavolo giaceva su di lei e la teneva ferma, a volte che era [soffocata] da un grande cane o ladro sdraiato sul suo petto, in modo che potesse a malapena parlare o [respirare], e quando si sforzò di liberarsi del [fardello], non era in grado di smuovere le sue membra ".

Ciò che la donna nel racconto di Van Dimbroeck probabilmente ha vissuto è stata una condizione che è diventata nota come "paralisi del sonno".

I ricercatori lo definiscono come "una parasonnia comune, generalmente benigna, caratterizzata da brevi episodi di incapacità di muoversi o parlare combinati con la coscienza di veglia".

Paralisi del sonno e allucinazioni

Il motivo per cui la paralisi del sonno è così spaventosa non è solo perché diventerai improvvisamente vigile ma ti renderai conto che in realtà non sei in grado di muovere un muscolo o emettere un suono, ma anche perché questa esperienza è spesso - come nel caso sopra - accompagnato da allucinazioni terrificanti.

Questi, come ha ora accertato la letteratura specializzata, rientrano tipicamente in tre categorie distinte:

1. una presenza percepita, o allucinazioni di intrusi, in cui la persona avverte la presenza di un individuo malvagio e minaccioso
2. allucinazioni da incubo, in cui la persona potrebbe sentire qualcuno o qualcosa che preme a disagio, anche dolorosamente, sul petto o sull'addome, o cerca di soffocarlo
3. allucinazioni motorie vestibolari, durante le quali l'individuo pensa di fluttuare, volare o muoversi - queste possono talvolta includere anche esperienze extracorporee, in cui una persona pensa che il proprio spirito o mente abbia lasciato il corpo e si stia muovendo e osservare gli eventi dall'alto

Tra i tipi di allucinazioni oniriche sopra elencati, il primo tipo - una presenza percepita - è uno dei più comunemente sperimentati dalle persone con paralisi del sonno.

Per quanto riguarda il momento del sonno in cui si verifica normalmente la paralisi del sonno - con o senza allucinazioni -, ancora una volta, non esiste una risposta unica.

Secondo uno studio pubblicato su Journal of Sleep Research, la paralisi del sonno si verifica in genere subito dopo essersi addormentati (o episodi ipnagogici), a un certo punto durante il corso del sonno (o episodi ipnomesici), o poco prima del normale orario di risveglio della persona (o episodi ipnopompici).

Gli autori di quello studio osservano che i casi più comuni di paralisi del sonno sono ipnomesici e che di solito si verificano dopo 1-3 ore dall'addormentarsi.

"Uno strano uomo oscuro"

In effetti, queste visioni e sensazioni possono sembrare così realistiche a molte persone che potrebbero pensare di avere un'esperienza paranormale, o addirittura di essere sottoposte a strani test e rituali.

L'allucinazione più comune legata alla paralisi del sonno è la "presenza percepita" di una figura sinistra.

I "resoconti dei testimoni" di tali allucinazioni possono essere davvero inquietanti e un certo numero di esperienze di lunga data, come Louid Proud nel suo libro Intrusioni oscure - hanno offerto resoconti dettagliati di anni di misteriosi incontri notturni.

Una persona che mi ha parlato delle sue allucinazioni da incubo ha detto di sentirsi come se "qualcuno si fosse inginocchiato sul [suo] petto in modo che [si sentisse] come se [fosse] soffocato".

Un'altra persona ha parlato di un aggressore notturno che si diverte a tormentarla in una miriade di modi.

“Quando [la paralisi del sonno] colpisce, provo allucinazioni sia visive che uditive, che molto spesso coinvolgono uno strano uomo oscuro che sale le mie scale ed entra nella mia camera da letto. Di tanto in tanto, mi stimola o mi solletica. "

Spesso, mi ha detto, questa figura sinistra "coopta" persino il suo partner nel suo male.

"A volte", dice, "provo persino allucinazioni al mio partner sdraiato accanto a me e che ride maliziosamente di me, o schierandomi con la figura oscura per infastidirmi. Questo è molto frustrante, dal momento che tutto quello che voglio che faccia è aiutarmi! "

Data l'intensità di queste esperienze allucinatorie, non sorprende che i ricercatori abbiano ripetutamente sostenuto che le allucinazioni legate alla paralisi del sonno possono essere ritenute responsabili di molte segnalazioni di eventi magici, avvistamenti di demoni e demoni e rapimenti alieni.

Alcune felici eccezioni

Sebbene di solito le persone con paralisi del sonno riferiscano di aver sperimentato allucinazioni terrificanti, pochi felici in realtà indicano uno stato di beatitudine che li fa attendere con ansia questi episodi.

Uno studio condotto da James Allan Cheyne, dell'Università di Waterloo in Ontario, Canada, suggerisce che le persone che descrivono più spesso di provare sentimenti e sensazioni positive durante un episodio di paralisi del sonno sono quelle inclini alle allucinazioni vestibolari-motorie.

"È stato scoperto che queste allucinazioni coinvolgono sentimenti di fluttuazione e [esperienze extracorporee], che sono associati a sentimenti di beatitudine piuttosto che di paura".

James Allan Cheyne

"In contrasto con la natura orientata verso l'altro delle allucinazioni dell'Intruso e dell'Incubus", aggiunge, "queste esperienze sono molto focalizzate sulla persona stessa dell'esperto".

A volte, continua Cheyne, i sentimenti di beatitudine durante la paralisi del sonno derivano da piacevoli sensazioni erotiche che derivano da allucinazioni vestibolari-motorie.

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Qual è il meccanismo sottostante?

Allora, cosa succede nel corpo durante un episodio di paralisi del sonno? In sostanza, durante la fase onirica del sonno, nota come fase REM (rapid eye movement), i nostri muscoli scheletrici sono paralizzati.

Le ragioni alla base di ciò non sono completamente comprese, sebbene i ricercatori abbiano compiuto progressi nello scoprire i meccanismi collegati a questo processo.

Una teoria popolare postula che questo stato temporaneo di paralisi abbia lo scopo di impedirci di farci del male, forse in risposta automatica a qualche sogno violento.

Durante la paralisi del sonno, paradossalmente, il nostro cervello - o parti del nostro cervello - diventa sveglio e cosciente, ma il resto del corpo è ancora immobilizzato.

Allo stesso tempo, durante la paralisi del sonno, molte persone sperimentano visioni e sensazioni oniriche come se fossero reali - da qui le allucinazioni - e il fatto che siano, in effetti, in parte sveglie e coscienti offusca il confine tra realtà e sogni.

Chi è a rischio di paralisi del sonno?

La paralisi del sonno è più comune di quanto si possa pensare. Uno studio del 2016 dichiara che è "sorprendentemente comune", ma che "determinare tassi di prevalenza accurati è complicato" perché sia ​​i ricercatori che i partecipanti allo studio hanno comprensioni diverse di ciò che conta come paralisi del sonno.

Sebbene sia stata condotta una discreta quantità di ricerche a questo riguardo, non è chiaro chi sia maggiormente a rischio di paralisi del sonno.

Una recente revisione dei dati disponibili, tuttavia, suggerisce che il 7,6% della popolazione ha vissuto almeno un episodio nel corso della propria vita.

Detto questo, i numeri potrebbero essere anche più alti.

Ciò che causa la paralisi del sonno e quali sono i principali rischi per vivere un tale episodio rimangono in gran parte misteriosi.

La paralisi del sonno è un sintomo comune del disturbo neurologico "narcolessia", che è caratterizzato da sonnolenza incontrollabile per tutta la giornata di veglia.

Ma molte persone che soffrono di paralisi del sonno lo fanno indipendentemente dalle condizioni neurologiche. E, per distinguere tra episodi correlati alla narcolessia e paralisi del sonno che si verificano indipendentemente, gli specialisti di solito si riferiscono a quest'ultima come "paralisi del sonno isolata".

La paralisi del sonno isolata ricorrente spesso inizia nell'adolescenza e circa il 28,3% degli studenti apparentemente la sperimenta.

Inoltre, le persone con una scarsa "igiene del sonno" - ad esempio, quelle che dormono troppo o troppo poco - possono anche avere maggiori probabilità di sperimentare la paralisi del sonno. Gli autori di una revisione sistematica pubblicata in Recensioni sulla medicina del sonno Nota:

"In particolare, la durata del sonno eccessivamente breve (meno di 6 ore) o lunga (oltre 9 ore) e il pisolino, in particolare i sonnellini lunghi (oltre 2 ore), sono stati associati a maggiori probabilità di paralisi del sonno".

"La lunga latenza del sonno auto-riferita [quanto tempo ci vuole per addormentarsi] (oltre 30 minuti) e la difficoltà ad iniziare il sonno erano correlate a una maggiore probabilità di segnalare la paralisi del sonno", aggiungono.

La colpa è di problemi di salute mentale?

Data la natura spaventosa della maggior parte delle allucinazioni associate alla paralisi del sonno, molti si sono chiesti se le persone che soffrono di problemi di salute mentale - come depressione o ansia - siano più suscettibili a queste esperienze.

I risultati della ricerca esistente, tuttavia, sono contrastanti. Alcuni hanno sostenuto che le persone che hanno subito abusi nei primi anni di vita - che lo ricordino o meno - potrebbero essere più esposte alla paralisi del sonno.

Secondo lo studio pubblicato in Recensioni sulla medicina del sonno, "I livelli di esperienze dissociative dello stato di veglia, che coinvolgono depersonalizzazione, derealizzazione e amnesia, sono risultati correlati sia alla frequenza della paralisi del sonno che alla frequenza / intensità di tutti e tre i tipi di allucinazioni."

Ma i collegamenti ad altri disturbi neurologici e psichiatrici sono più incerti.

Gli autori di uno studio pubblicato sulla rivista Coscienza e cognizione Si noti che la ricerca precedente ha cercato di dimostrare che il disturbo bipolare, il disturbo da stress post-traumatico, la depressione, il disturbo di panico e il disturbo d'ansia generalizzato - per citarne solo alcuni - possono avere un ruolo nella paralisi del sonno.

Tuttavia, riferiscono che la loro analisi dei dati disponibili non ha rivelato "alcuna relazione generale tra [paralisi del sonno isolata] e psicopatologia maggiore".

Invece, hanno deciso di concentrarsi sul "sintomo" più comune della paralisi del sonno - cioè, allucinazioni di presenza percepita che inducono una sensazione di paura - e hanno spiegato che potrebbe esserci un legame tra questo e ciò che chiamano "immagini sociali passive".

L'immaginario sociale passivo si riferisce all'esperienza di individui che sono inclini ad essere più socialmente ansiosi e ad immaginarsi in situazioni sociali imbarazzanti o angoscianti come la vittima passiva che riceve l'abuso.

Questi individui, suggeriscono i ricercatori, sembrano essere più a rischio di provare angoscia a causa di allucinazioni di presenza percepita.

Cosa puoi fare per prevenirlo?

Le strategie di prevenzione e coping per la paralisi del sonno sono, sfortunatamente, per lo più aneddotiche, ma ci sono alcuni metodi che sembrano essere stati ripetutamente convalidati da molti individui che affermano di lavorare - di solito o spesso - per loro.

Questi includono:

• cercando di non addormentarsi sulla schiena, poiché gli studi hanno associato episodi di paralisi del sonno con sdraiarsi sulla schiena quando si va a dormire
• cercando di garantire, su base regolare, che il tuo sonno non venga interrotto, poiché il risveglio ripetuto durante la notte è stato segnalato come un potenziale fattore di rischio
• evitare un uso eccessivo di stimolanti, come il tabacco e l'alcol - il caffè, sorprendentemente, non è stato ritenuto rischioso in questo contesto - sebbene l'evidenza che questi influenzino le possibilità di sperimentare la paralisi del sonno è mista
• l'apprendimento delle tecniche di meditazione e rilassamento muscolare può aiutarti ad affrontare meglio l'esperienza
• persistere nel tentativo di "muovere le estremità", come le dita delle mani o dei piedi, durante la paralisi del sonno sembra anche aiutare a interrompere l'esperienza

Infine, se sperimentate regolarmente paralisi del sonno con "presenza percepita" e pensate che ciò possa essere correlato ad altre esperienze di ansia nella vostra vita quotidiana, allora potrebbe valere la pena considerare la terapia cognitivo comportamentale.

Secondo gli autori del Coscienza e cognizione studio, esiste una chiara "possibilità che spaventose [paralisi del sonno isolata] esperienze di presenza percepite [...] possano contribuire al mantenimento dei pregiudizi di immagini sociali negative di un individuo".

Se è così, sostengono, "il trattamento cognitivo comportamentale di [queste] esperienze potrebbe aiutare ad alleviare la disfunzione dell'immagine sociale più generale", che potrebbe migliorare la situazione generale.