Alzheimer: i cambiamenti nel centro dell'attenzione del cervello sono in errore?
I ricercatori suggeriscono che diventiamo più facilmente distratti con l'avanzare dell'età e che tutto dipende da una parte del nostro cervello chiamata locus coeruleus. Questo potrebbe far progredire la nostra comprensione della malattia di Alzheimer?
Il “locus coeruleus” è una parte del tronco cerebrale che regola il rilascio di noradrenalina, un ormone legato al nostro livello di attenzione e risposta allo stress.
In condizioni tipiche, la norepinefrina stimolerà l'attività di neuroni già altamente attivi, mentre “zittirà” quelli meno attivi.
A livello neurale, questo ci aiuta a rimanere concentrati e a ignorare le distrazioni in condizioni di stress.
Ma invecchiando, sembra che veniamo distratti più facilmente da stimoli irrilevanti, e ancora di più in una situazione che si registra come stressante.
Mara Mather e altri ricercatori dell'Università della California meridionale a Los Angeles hanno deciso di provare a verificare se le persone anziane sono, in effetti, meno concentrate rispetto ai giovani e di scoprire perché e come ciò accade.
Il nuovo studio - che è stato pubblicato sulla rivista Natura comportamento umano - conferma che più invecchiamo, più difficile diventa per noi rimanere concentrati in condizioni tutt'altro che ideali.
"Sforzarsi di completare un'attività aumenta l'eccitazione emotiva", spiega Mather, "quindi quando gli adulti più giovani si impegnano, questo dovrebbe aumentare la loro capacità di ignorare le informazioni che distraggono".
"Ma per gli anziani, sforzarsi può far risaltare maggiormente ciò su cui stanno cercando di concentrarsi e altre informazioni."
Mara Mather
Lei ei suoi colleghi spiegano che questo suggerisce che il locus coeruleus inizia a funzionare in modo meno efficace nel tempo.
Un luogo chiave nel declino cognitivo
La ricerca precedente di Mather ha anche collegato il locus coeruleus a qualcos'altro: il morbo di Alzheimer. Più specificamente, è qui che i grovigli di proteina tau, che è una caratteristica principale di questa malattia neurodegenerativa, iniziano a formarsi nel cervello.
"I segni iniziali di questa patologia", dice, "sono evidenti nel locus coeruleus nella maggior parte delle persone entro i 30 anni".
"Quindi", continua Mather, "è fondamentale capire meglio come la funzione del locus coeruleus cambia con l'avanzare dell'età".
Quindi, ai fini del nuovo studio, i ricercatori hanno lavorato con 28 giovani adulti, di età compresa tra 18 e 34 anni, e 24 adulti più anziani, di età compresa tra 55 e 75 anni, la cui attività locus coeruleus e l'eccitazione emotiva hanno monitorato durante una serie di esperimenti sull'attenzione.
Lo hanno fatto utilizzando sia scansioni cerebrali che valutando la dilatazione della pupilla, che è stata considerata un buon indicatore dell'attività del locus coeruleus.
Comunicazione fluida nei cervelli più giovani
I test consistevano nel mostrare ai partecipanti coppie di immagini: una raffigurante un edificio e l'altra raffigurante un tipo di oggetto. In alcuni casi, l'edificio è stato evidenziato e l'oggetto è apparso sbiadito, e in altri punti è stato il contrario.
In ogni caso, ai partecipanti è stato chiesto di annotare quale immagine fosse accentuata. Ma, per aggiungere un elemento di stress all'esperimento, ogni tanto veniva annunciato ai partecipanti che avrebbero potuto ricevere una scossa elettrica alla fine dell'esercizio. Altre volte, tuttavia, veniva annunciato che non era prevista alcuna scossa elettrica.
È stato rivelato che nel caso dei partecipanti più giovani, quando è stata evidenziata l'immagine di un edificio, lo stress derivante dall'attesa di uno shock ha effettivamente aumentato l'attività cerebrale in un'area chiamata "area del luogo parahippocampale".
Questa regione del cervello prende il nome dal fatto che si attiva quando guardiamo i luoghi e mappiamo gli spazi.
Lo stesso tipo di attività cerebrale è diminuita quando sono state mostrate immagini non evidenziate, indicando che la comunicazione tra il locus coeruleus, l'area del luogo parahippocampale e la rete frontoparietale - un'altra struttura cerebrale legata all'attenzione - è avvenuta senza intoppi, senza alcun "singhiozzo".
Gli anziani fanno fatica a concentrarsi sotto stress
Lo stesso non si è verificato nel caso dei partecipanti allo studio più anziani. In condizioni di stress - quando si aspettava una leggera scossa elettrica - gli anziani mostravano un'attività meno intensa della rete frontoparietale, anche guardando le immagini evidenziate.
Questo, spiegano i ricercatori, suggerisce che il collegamento tra questa rete cerebrale e il locus coeruleus potrebbe smettere di funzionare così bene più avanti nella vita.
Allo stesso tempo, i partecipanti più anziani hanno mostrato una maggiore attività nell'area del luogo paraippocampale in condizioni di stress, indipendentemente dal fatto che stessero guardando immagini di edifici evidenziate o sbiadite.
Ciò indica che l'attenzione degli adulti più giovani diventa più selettiva quando hanno sperimentato l'eccitazione emotiva, consentendo loro di concentrarsi solo sulle immagini che si sono distinte.
Al contrario, negli adulti più anziani, l'area del luogo parahippocampale "si illuminava" indiscriminatamente quando sentivano stress, suggerendo che non erano in grado di concentrarsi su uno stimolo prominente.
Questi risultati, notano gli autori dello studio, forniscono un altro elemento costitutivo nella nostra comprensione di come le funzioni cognitive cambiano nel tempo e potrebbero, in futuro, aiutarci a prevenire la neurodegenerazione.
"Decifrare esattamente come si verificano questi cambiamenti nel cervello con l'avanzare dell'età potrebbe un giorno aiutarci a scoprire come proteggere il cervello dal declino cognitivo e dalla perdita di funzione", conclude Mather.
