I maiali hanno l'intelligenza per usare gli strumenti
I recenti avvistamenti di maiali che utilizzano strumenti aggiungono alla prova che gli esseri umani non sono gli unici animali intelligenti e furbi in circolazione.
In passato, i ricercatori pensavano che l'uso di strumenti - usare oggetti per alterare l'ambiente, trovare o preparare cibo o creare altri strumenti - fosse un tratto specifico dell'uomo, in quanto raccontava di capacità cognitive superiori.
Tuttavia, nel corso degli anni, è diventato evidente che molti altri animali, e non solo i mammiferi, utilizzano strumenti per migliorare la propria vita.
Ad esempio, molti primati non umani, inclusi gli scimpanzé, utilizzano strumenti per procurarsi cibo e accedere a fonti di cibo a cui altrimenti sarebbe più difficile accedere.
I corvidi, come il corvo della Nuova Caledonia, possono persino combinare oggetti diversi per formare strumenti compositi che consentono loro di recuperare il cibo.
I ricercatori hanno anche osservato una specie di pesci marini chiamati labri che usano rocce per rompere i bivalvi aperti per accedere alla loro gustosa carne.
Ora, i ricercatori dell'Université Paris-Saclay a Thiverval-Grignon e dell'UNESCO, l'Università di Parigi e il Muséum National d'Histoire Naturelle - tutti a Parigi, Francia - riferiscono di aver osservato comportamenti che utilizzano strumenti in una specie di suino.
In un documento di studio che ora appare sulla rivista Biologia dei mammiferi, gli investigatori descrivono come i maiali con verruche visayane (Sus cebifrons) - principalmente femmine - alla Ménagerie del Jardin des Plantes di Parigi apparentemente usavano bastoni e pezzi di corteccia come strumenti nel processo di costruzione dei nidi da parto.
Un avvistamento accidentale allo zoo
In natura, le femmine di maiale verrucoso Visay costruiscono nidi da parto prima che debbano dare alla luce i loro piccoli. Come altre specie di suini, i maiali con verruche visayane hanno dimostrato di essere intelligenti e i ricercatori hanno pensato che potrebbero essere in grado di utilizzare strumenti.
Tuttavia, fino ad oggi, nessuno ha riferito di aver effettivamente visto i suini usare strumenti per un determinato scopo.
"Il foraggiamento estrattivo, la manipolazione degli oggetti, la giocosità e la costruzione del nido dei maiali li rendono candidati all'uso di strumenti, sebbene la loro mancanza di dita o becchi che consentano una presa finemente controllata possa limitare la loro espressione di tale comportamento", scrivono i ricercatori nello studio documento, aggiungendo che a loro conoscenza, "non esiste letteratura sull'uso di strumenti nei maiali".
La situazione è cambiata quando uno degli autori dello studio, Meredith Root-Bernstein, è capitato di spiare uno dei maiali con verruche visayane alla Ménagerie di Parigi usando un pezzo di corteccia per scavare.
“Deponeva alcune foglie, le spostava in un punto diverso sul tumulo [del nido] e scavava un po 'con il naso. Ad un certo punto, raccolse un pezzo piatto di corteccia di circa 10 cm x 40 cm che giaceva sul tumulo [del nido] e, tenendolo al centro nella sua bocca, lo usò per scavare, sollevando e spingendo il terreno abbastanza indietro energeticamente e rapidamente. Il movimento di scavo è stato ripetuto sei o otto volte ", ha riferito Root-Bernstein.
Questa osservazione ha suscitato l'interesse di lei e dei suoi colleghi. Con l'approvazione dello staff di Ménagerie, hanno deciso di osservare i suini e vedere se potevano registrare di nuovo il comportamento che utilizzava gli strumenti. Speravano anche di determinare ciò che i maiali verrucosi visayani stavano usando gli strumenti per ottenere.
Le femmine erano abili, il maschio non così tanto
In un primo momento, il team ha osservato ripetutamente i maiali con verruche visayane a intervalli durante tutto l'anno, ritenendo che l'uso di attrezzi potesse far parte dei loro sforzi di foraggiamento. Tuttavia, questo si è rivelato non essere il caso.
Il team ha escogitato un'altra teoria: forse le femmine hanno usato corteccia e ramoscelli esclusivamente per creare i loro nidi. Quindi i ricercatori hanno deciso di osservare di nuovo gli animali vicino al momento della costruzione del nido e, abbastanza sicuro, li hanno registrati usando ancora una volta corteccia e ramoscelli come strumenti.
Più specificamente, la "matriarca" del gruppo - che lo staff dello zoo aveva chiamato Priscilla - e una delle sue figlie hanno usato bastoni e pezzi di corteccia in quattro diverse occasioni per aiutarle a costruire i nidi.
L'unico maschio nel recinto, che lo staff dello zoo chiama Billie, ha cercato di imitare l'uso di un bastone da parte delle femmine come strumento, ma senza successo.
Billie "raccolse il bastone e tentò un'azione di scavo piuttosto goffa" senza molto successo, notano gli autori nel documento di studio.
Ulteriori esperimenti hanno confermato che l'uso da parte delle femmine di oggetti diversi come strumenti per aiutarle a completare la costruzione del nido non era un colpo di fortuna, poiché lo hanno fatto ancora e ancora in diverse occasioni. Billie, il maschio, avrebbe cercato di "dare una mano", ma i suoi tentativi furono di nuovo destinati al fallimento.
I ricercatori scrivono:
"Siamo stati in grado di confermare l'osservazione originale della manipolazione strumentale di oggetti, il che implica che questo non era un evento una tantum ma una parte del repertorio comportamentale dei maiali. […] I risultati di queste osservazioni suggeriscono che la manipolazione strumentale degli oggetti avviene all'interno della sequenza comportamentale della costruzione del nido. "
Trasmettere abilità di madre in figlia
Gli investigatori ammettono che è difficile dire se i maiali con verruche visayane e altre specie di suini utilizzino strumenti in natura o se si tratti di un comportamento che gli animali dello zoo di Parigi hanno sviluppato durante la prigionia.
In quest'ultimo caso, ipotizzano che "la trasmissione del comportamento fosse verticale, da madre a figlia, o orizzontale, tra femmine adulte e al maschio adulto, Billie".
"Può essere improbabile che sia stato Billie a dare origine all'innovazione, dal momento che il suo tentativo di utilizzo dello strumento osservato durante lo Studio 2 è stato particolarmente inetto", aggiungono.
In ogni caso, i ricercatori ritengono che i comportamenti a cui hanno assistito siano una chiara prova del fatto che i suini hanno, per lo meno, la capacità di innovare utilizzando oggetti naturali come strumenti.
"Le nostre osservazioni aprono un terreno fertile per la ricerca sull'uso degli strumenti e l'apprendimento sociale nei [suini]", concludono.
Di seguito, puoi guardare le registrazioni video dei ricercatori delle femmine di maiali con verruche visayane che usano corteccia e ramoscelli come strumenti alla Ménagerie di Parigi.
