I sintomi della demenza peggiorano in inverno?
Un nuovo studio conclude che il cambio delle stagioni ha un impatto significativo sulla cognizione negli anziani. Secondo i risultati, l'inverno può causare un calo misurabile delle capacità mentali.
Le quattro stagioni sono già note per avere un certo potere sul nostro cervello, forse il più famoso sotto forma di disturbo affettivo stagionale.
Questo è un tipo di depressione che si verifica prevalentemente durante i mesi invernali.
Allo stesso modo, alcuni studi hanno concluso che l'insorgenza della schizofrenia è più probabile che si verifichi in inverno, mentre altri studi hanno dimostrato variazioni stagionali nella memoria e nel rendimento dell'attenzione.
Recentemente, i ricercatori del Sunnybrook Health Sciences Center e dell'Università di Toronto, entrambi in Canada, hanno deciso di vedere se la malattia di Alzheimer potrebbe avere una componente stagionale.
Se i sintomi fluttuano durante l'anno, potrebbe essere importante sia per la diagnosi che per la gestione della condizione. I risultati del team sono ora pubblicati sulla rivista PLOS Medicine.
Performance cognitiva stagionale
Per indagare se le stagioni influiscono sulla demenza, gli scienziati si sono immersi nei dati di 3.353 anziani negli Stati Uniti, in Canada e in Francia. Ad alcuni partecipanti era stata diagnosticata l'Alzheimer e altri non avevano ricevuto una diagnosi.
Tutti i partecipanti sono stati sottoposti a test neuropsicologici, che includevano una batteria di 19 test cognitivi; inoltre, un sottogruppo di partecipanti è stato testato per i livelli di una proteina legata all'Alzheimer.
Una volta analizzati i dati, è diventato chiaro che il funzionamento cognitivo medio era migliore durante l'estate e l'autunno che durante l'inverno e la primavera. La differenza è stata calcolata per essere l'equivalente di 4,8 anni di normale declino cognitivo.
In linea con questo, in inverno e in primavera, i partecipanti avevano maggiori probabilità di soddisfare i criteri per la demenza o il deterioramento cognitivo rispetto all'estate o all'autunno.
In effetti, nei mesi più freddi, i partecipanti avevano il 31% di probabilità in più di rientrare nel range per la diagnosi.
Come parte della loro analisi, i ricercatori hanno controllato una serie di fattori che potrebbero influenzare i risultati, come i sintomi depressivi, la qualità del sonno, il livello di attività fisica e la salute della tiroide. Tuttavia, l'effetto è rimasto statisticamente significativo.
Analisi delle proteine
Quando gli scienziati hanno confrontato i livelli delle proteine correlate all'Alzheimer e l'attività genica, hanno trovato un'altra significativa interazione. I livelli di proteine e geni rilevanti trovati nel liquido cerebrospinale dei partecipanti hanno fluttuato nel corso delle stagioni.
Se i risultati sono confermati, potrebbero essere importanti per il modo in cui viene gestita la demenza. Gli autori dello studio spiegano:
"Potrebbe essere utile aumentare le risorse cliniche correlate alla demenza in inverno e all'inizio della primavera, quando è probabile che i sintomi siano più pronunciati".
Se la stagionalità ha davvero un impatto sulla demenza, può anche offrire informazioni su come si sviluppa la malattia; gli autori scrivono che "[b] e facendo luce sui meccanismi alla base del miglioramento stagionale della cognizione in estate e all'inizio dell'autunno, questi risultati aprono anche la porta a nuove vie di cura per il morbo di Alzheimer".
Come sempre, sarà necessario un lavoro di follow-up per confermare i risultati. Come spiegano gli autori, i dati dello studio avevano alcune limitazioni; per esempio, gli scienziati hanno avuto accesso solo ai dati di persone che vivono nelle regioni temperate dell'emisfero settentrionale. Inoltre, ogni volontario è stato testato solo una volta all'anno.
Quindi, i mesi più freddi sembrano peggiorare i sintomi della demenza e ridurre le capacità cognitive negli anziani in generale.
Il nuovo studio si aggiunge ai risultati precedenti pubblicati dagli stessi ricercatori nel 2017. Nel loro articolo precedente, hanno scoperto i ritmi stagionali dell'espressione genica nel cervello umano; hanno anche dimostrato che la malattia di Alzheimer interrompe questi ritmi.
Questa è un'area di ricerca alle prime armi e, a causa della lunghezza del ciclo annuale, ci vorranno una serie di lunghi studi prima di poter finalmente utilizzare i risultati per migliorare la diagnosi e la cura della demenza.
