Cancro al cervello: il litio può ripristinare la funzione cognitiva dopo le radiazioni
Il trattamento con radiazioni salva vite, ma può anche avere un effetto dannoso sul cervello. Nuovi risultati suggeriscono che un noto farmaco può invertire il danno.
Il litio potrebbe diventare il "primo trattamento farmacologico degli effetti cognitivi tardivi nei sopravvissuti al cancro infantile", secondo un gruppo di ricerca presso il Karolinska Institutet di Stoccolma, in Svezia.
"Negli ultimi anni, l'oncologia pediatrica è migliorata nel salvare vite umane, ma lo fa a un costo elevato", afferma il prof. Klas Blomgren, consulente presso il Dipartimento per la salute delle donne e dei bambini dell'istituto.
"Praticamente tutti i bambini che hanno ricevuto radioterapia per un tumore al cervello sviluppano problemi cognitivi più o meno gravi", continua. "Questo può causare difficoltà nell'apprendimento o nella socializzazione e persino nel mantenere un lavoro più avanti nella vita."
Trovare un modo per limitare o addirittura invertire questo danno era lo scopo di un nuovo studio, che appare in Psichiatria molecolare.
Come funziona il litio?
Secondo l'Università della California, San Francisco, più della metà di quelli con un tumore al cervello che si sottopongono a radioterapia sperimentano un declino cognitivo.
Inoltre, uno studio del 2013 in Giornale di oncologia clinica ha scoperto che dopo tale terapia, i bambini piccoli hanno mostrato un calo "significativo" nei punteggi del QI.
Tuttavia, il litio, un farmaco che i medici usano comunemente per trattare il disturbo bipolare, potrebbe essere in grado di invertire questo danno.
Gli esperti non sono sicuri di come funzioni esattamente il litio, ma nuove scoperte suggeriscono che influisca su due importanti proteine.
Uno, chiamato Tppp, è necessario per aiutare le cellule a mantenere la loro forma, mentre l'altro, GAD65, svolge un ruolo nella regolazione della comunicazione delle cellule cerebrali.
Nello studio, i ricercatori hanno somministrato litio a topi femmine 4 settimane dopo che gli animali erano stati sottoposti a radioterapia. Questi topi erano giovani e hanno ricevuto litio fino alla prima età adulta.
Il team ha confrontato la formazione dei neuroni nel cervello in tre momenti separati: immediatamente, 2 settimane e 4 settimane dopo la somministrazione di litio.
Miglioramenti nell'apprendimento e nella memoria
Il team ha notato un aumento della formazione di nuovi neuroni nell'ippocampo, un'area del cervello associata alla memoria, durante il trattamento con il litio.
Tuttavia, questi neuroni sono diventati cellule nervose piene solo quando i topi hanno smesso di ricevere litio.
In termini di memoria e apprendimento, i topi sottoposti a radioterapia e trattamento al litio hanno ottenuto lo stesso risultato dei topi che non avevano subito radiazioni.
È interessante notare che il litio ha influenzato solo le cellule irradiate. "Le cellule sane sono rimaste relativamente intatte", afferma Ola Hermanson, ricercatrice presso il Dipartimento di Neuroscienze dell'istituto.
"Da ciò, concludiamo che il litio, somministrato seguendo le linee di questo modello, può aiutare a guarire i danni causati dalla radioterapia, anche molto tempo dopo che è stato causato."
Autrice principale Giulia Zanni
Un nuovo percorso
Ora, il team spera di continuare a testare il potenziale del litio negli studi clinici. "Stiamo appena iniziando a comprendere gli effetti del litio sulla capacità del cervello di ripararsi", osserva Hermanson.
Diversi fattori richiedono ulteriori studi. In primo luogo, vi è la preoccupazione che il litio possa avere un effetto dannoso moltiplicando le cellule tumorali sopravvissute.
Un obiettivo ragionevole sarebbe determinare se l'uso del trattamento al litio è più appropriato un paio d'anni dopo la radioterapia. A questo punto, il ritorno di un tumore è meno probabile.
I ricercatori dovranno anche confermare il programma di trattamento più efficace. La loro teoria attuale prevede di attenersi a una sequenza di circa 1 mese di litio, che precede 1 mese senza di essa.
Questo approccio può non solo ottimizzare il trattamento degli effetti cognitivi, ma anche ridurre l'impatto degli effetti collaterali del litio. Gli effetti a breve termine attualmente includono nausea, tremori alle mani e aumento di peso.
Qualunque sia il percorso che il team decide di intraprendere, questo sembra essere un trattamento che merita molte più ricerche.
