Un gioco per cellulare potrebbe rilevare chi è a rischio di Alzheimer?
La diagnosi di Alzheimer spesso si basa sui segni di problemi di memoria. Tuttavia, questi problemi di solito non compaiono fino ad anni dopo che la malattia ha preso piede. Un nuovo gioco per smartphone utilizza la navigazione spaziale per rilevare l'Alzheimer prima che sia troppo tardi.
Un'altra persona sviluppa la malattia di Alzheimer ogni 3 secondi, secondo Alzheimer’s Disease International. Il numero di persone che convivono con questa forma più comune di demenza è attualmente di circa 50 milioni. Entro il 2050, gli esperti si aspettano che questa cifra sia triplicata.
L'ultima "svolta significativa" nella ricerca sull'Alzheimer è avvenuta 4 decenni fa, afferma l'ultimo rapporto mondiale sull'Alzheimer. Tuttavia, un gioco per smartphone sviluppato di recente potrebbe alterare tale statistica.
"La ricerca ci mostra che i cambiamenti cerebrali associati a malattie come l'Alzheimer iniziano decenni prima che inizino sintomi come la perdita di memoria", afferma Hilary Evans, amministratore delegato di Alzheimer's Research United Kingdom.
"[F] o futuri trattamenti per l'Alzheimer per essere efficaci, è probabile che debbano essere somministrati nelle prime fasi della malattia, prima che ci siano troppi danni al cervello".
Navigare nello spazio
Una collaborazione tra l'organizzazione, l'Università dell'East Anglia (UEA) e l'University College di Londra nel Regno Unito, e Deutsche Telekom ha prodotto un gioco che può aiutare gli esperti a rilevare chi è a rischio di Alzheimer.
"Sentiamo spesso storie strazianti di persone con demenza che si perdono e non riescono a trovare la strada di casa", continua Evans, aggiungendo che i problemi di navigazione spaziale "sono alcuni dei primi segnali di allarme per la condizione".
Tali problemi sono al centro del gioco Sea Hero Quest, che incoraggia i giocatori a orientarsi tra i vari labirinti. Finora, più di 4,3 milioni di persone in tutto il mondo l'hanno provato.
Nello studio attuale, che compare nella rivista PNAS, i ricercatori hanno confrontato il modo in cui diverse persone hanno giocato al gioco e hanno trovato alcuni risultati interessanti. Hanno analizzato i dati di oltre 27.000 giocatori del Regno Unito di età compresa tra 50 e 75 anni e hanno anche reclutato un gruppo di laboratorio di 60 individui per test genetici.
Un punto di svolta
I test genetici hanno rivelato che 31 dei partecipanti nel gruppo più piccolo avevano il gene APOE4. I portatori di questo gene hanno quasi tre volte più probabilità di altre persone di sviluppare la malattia di Alzheimer e tende a comparire quando sono più giovani.
Quando il team ha confrontato i dati del gruppo di laboratorio con i dati del benchmark, è stato possibile distinguere tra quelli con e senza il gene APOE4 in base al modo in cui hanno giocato a Sea Hero Quest.
Quelli con una predisposizione genetica all'Alzheimer "hanno preso percorsi meno efficienti per raggiungere gli obiettivi del checkpoint" e "hanno ottenuto risultati peggiori nei compiti di navigazione spaziale", osserva il Prof. Michael Hornberger della UEA, che è il ricercatore principale. "Questo è molto importante perché si tratta di persone senza problemi di memoria."
Aspettare che qualcuno dimostri problemi di memoria per diagnosticare l'Alzheimer potrebbe essere troppo tardi, aggiunge il prof. Hornberger, perché tali sintomi si verificano "quando la malattia è abbastanza avanzata".
"[E] la fusione delle prove mostra che la navigazione spaziale sottile e i deficit di consapevolezza possono precedere i sintomi della memoria di molti anni."
In effetti, un test di memoria di routine è stato inefficace nel riconoscere la differenza tra coloro che erano e non erano a rischio della malattia.
Assistere la diagnosi
Avere la capacità di rilevare il rischio di Alzheimer con un semplice gioco potrebbe, quindi, contribuire a creare metodi di diagnosi più efficaci. Potrebbe anche aiutare con il trattamento futuro.
Il numero di persone che hanno scelto volontariamente di partecipare al gioco è un punto di forza considerevole. Secondo i ricercatori, 2 minuti di gioco equivalgono a 5 ore di studio in laboratorio.
Gillian Coughlan della UEA descrive il progetto come fornire "un'opportunità senza precedenti per studiare quante migliaia di persone provenienti da diversi paesi e culture navigano nello spazio".
"Dimostra il potere di sfruttare i progetti di citizen science su larga scala e di applicare le tecnologie dei big data per aiutare a migliorare la diagnosi precoce di malattie come l'Alzheimer".
Gillian Coughlan
"Questa è la punta dell'iceberg e c'è ancora molto lavoro da fare per estrarre e capitalizzare la ricchezza dei dati raccolti".
