Le sostanze chimiche nella plastica ostacolano la crescita del cervello nei ratti
Gli ftalati vengono comunemente aggiunti alla plastica e il loro impatto sulla salute umana è stato dibattuto per anni. Un nuovo studio rileva che l'esposizione a questi composti riduce il numero di neuroni nel cervello dei ratti.
Nella società moderna, ci sono pochi composti di fabbricazione umana più onnipresenti della plastica.
A parte il devastante impatto ambientale della plastica, i ricercatori si sono interrogati per anni sui potenziali effetti sulla salute di alcune sostanze chimiche legate alla plastica.
Più specificamente, sono state poste domande sugli ftalati, che vengono utilizzati in una serie di prodotti, inclusi cosmetici, shampoo, adesivi e materiali da costruzione.
Gli ftalati vengono utilizzati principalmente per rendere la plastica più flessibile, trasparente, resistente e di lunga durata.
Esposizione agli ftalati sotto processo
Gli scienziati hanno dimostrato che l'esposizione agli ftalati è diffusa negli Stati Uniti e che l'esposizione può interferire con gli ormoni in alcuni animali da laboratorio.
Gli ftalati possono viaggiare attraverso la placenta fino al feto e passare nel latte materno. E, poiché il cervello in via di sviluppo dipende da una sinfonia di ormoni altamente orchestrata, sono state poste domande su come questi composti potrebbero avere un impatto su un sistema nervoso umano in costruzione.
Alcuni studi hanno trovato collegamenti tra l'esposizione alle sostanze chimiche e problemi di sviluppo, ma i dettagli sono ancora oscuri e non tutti gli studi hanno misurato gli effetti negativi.
Più di recente, i ricercatori dell'Università dell'Illinois a Urbana-Champaign hanno deciso di valutare se gli ftalati potrebbero alterare il cervello in via di sviluppo e influire sulle capacità cognitive nei ratti. I loro risultati sono pubblicati nel Il Journal of Neuroscience.
Per indagare, hanno alimentato ai ratti un biscotto cucito con ftalati in quantità che imitavano quelle trovate negli esseri umani, sulla base dei dati di donne incinte.
Gli animali sono stati divisi in tre gruppi sperimentali: un gruppo di controllo che non ha ricevuto ftalati, un gruppo a basso dosaggio e un gruppo ad alto dosaggio.
I ratti hanno ricevuto un biscotto al giorno durante la gravidanza e per 10 giorni durante l'allattamento.
Disavanzi specifici misurati
Quando è nata la prole dei ratti nutriti con ftalati, il loro cervello è stato studiato. Il team, guidato dalla Prof. Janice Juraska, ha riscontrato una significativa mancanza di neuroni e sinapsi nella corteccia prefrontale mediale (mPFC) dei ratti. Questo è stato il caso per entrambi i gruppi ftalati rispetto ai ratti di controllo.
L'mPFC è coinvolto in molte funzioni cognitive di alto livello, tra cui memoria, processo decisionale, rilevamento degli errori, monitoraggio dei conflitti e flessibilità cognitiva.
È stato anche implicato in condizioni quali autismo, depressione e schizofrenia. Gli autori scrivono:
"Questi risultati possono avere gravi implicazioni per gli esseri umani, dato che la mPFC è coinvolta nelle funzioni esecutive ed è implicata nella patologia di molti disturbi neuropsichiatrici".
Una volta che i ratti avevano raggiunto l'età adulta, la loro flessibilità cognitiva è stata testata utilizzando un'attività di spostamento dell'attenzione. Come previsto, gli scienziati hanno riscontrato deficit misurabili.
Il dibattito sugli ftalati e sul loro impatto sulla popolazione umana continuerà senza dubbio. Poiché queste sostanze chimiche sono così incredibilmente prevalenti nel nostro ambiente, è essenziale che comprendiamo esattamente quale influenza hanno sul nostro corpo.
