La malattia polmonare può aumentare il rischio di demenza
La demenza si riferisce a una serie di malattie neurodegenerative, come l'Alzheimer, in cui la memoria di una persona e altre capacità cognitive diminuiscono. Uno studio recente potrebbe aver trovato un nuovo fattore di rischio che potrebbe predisporre le persone alla demenza: la malattia polmonare.
Secondo lo studio condotto dai ricercatori della School of Public Health dell'Università del Minnesota di Minneapolis in collaborazione con colleghi di altre istituzioni accademiche negli Stati Uniti, le persone che soffrono di malattie polmonari nella mezza età potrebbero avere un aumentato rischio di demenza in seguito.
I risultati dello studio compaiono nel American Journal of Respiratory and Critical Care Medicine, un giornale dell'American Thoracic Society.
La ricerca indica associazioni tra malattie polmonari restrittive e ostruttive e demenza o rischio di deterioramento cognitivo.
I medici usano il termine malattie polmonari restrittive quando i polmoni non sono in grado di espandersi. Tali malattie includono la fibrosi polmonare idiopatica, in cui i polmoni presentano cicatrici, e la sarcoidosi, in cui alcuni tessuti polmonari si gonfiano in modo anomalo.
Nelle malattie polmonari ostruttive, qualcosa ostruisce il flusso d'aria dentro o fuori i polmoni. Il tipo più comune di malattia polmonare ostruttiva è la broncopneumopatia cronica ostruttiva (BPCO).
"Prevenire la demenza è una priorità per la salute pubblica e studi precedenti hanno suggerito che una cattiva salute polmonare, spesso prevenibile, può essere collegata a un maggior rischio di sviluppare la demenza", osserva l'autore principale dello studio, la dott.ssa Pamela Lutsey, dell'Università della School of Public Health del Minnesota.
"In questo studio", spiega, "abbiamo esaminato l'associazione a lungo termine tra una scarsa funzionalità polmonare e il rischio di sviluppare demenza, utilizzando misure di alta qualità".
Malattie polmonari restrittive vs. ostruttive
I ricercatori hanno lavorato con i dati di 14.184 persone con un'età media di 54 anni che hanno partecipato all'Aterosclerosis Risk in Communities Study (ARIC) negli Stati Uniti.
Tutti i partecipanti erano stati sottoposti a spirometria, un test standard che i medici usano spesso per diagnosticare le malattie polmonari. I ricercatori dell'ARIC hanno anche chiesto ai partecipanti della loro salute polmonare al basale, tra il 1987 e il 1989.
In media, i ricercatori hanno seguito l'evoluzione della salute di questi individui per 23 anni. In quel periodo, 1.407 persone hanno ricevuto una diagnosi di demenza.
Dopo aver analizzato tutti questi dati, gli autori dell'attuale studio hanno scoperto che le persone che avevano un tipo di malattia polmonare durante la mezza età erano a rischio di sviluppare demenza o lieve deterioramento cognitivo, sebbene il rischio fosse più alto tra le persone con malattie polmonari restrittive.
Pertanto, quelli con malattie polmonari restrittive a mezza età avevano un rischio maggiore del 58% di demenza o deterioramento cognitivo più tardi nella vita rispetto alle persone senza malattie polmonari, mentre quelli con malattie polmonari ostruttive avevano un rischio maggiore del 33%.
I ricercatori hanno anche trovato un'associazione tra rischio di demenza e punteggi bassi in due valutazioni spirometriche: volume espiratorio forzato in un secondo (FEV1) e capacità vitale forzata (FVC).
FEV1 misura quanta aria un individuo può espirare con forza in 1 secondo, mentre FVC aiuta a determinare le dimensioni dei polmoni di una persona.
Cosa potrebbe spiegare il collegamento?
Perché i problemi cognitivi potrebbero essere legati ai sintomi respiratori? I ricercatori ritengono che la spiegazione possa risiedere nel fatto che le persone con malattie polmonari hanno bassi livelli di ossigeno nel sangue.
Questo fatto, notano, può causare un'infiammazione anormale nel corpo e può essere un fattore che contribuisce al danno ai vasi sanguigni nel cervello.
I ricercatori ammettono che il loro studio ha dovuto affrontare una serie di limitazioni, incluso il fatto che i partecipanti avevano testato la loro funzione polmonare solo al basale e che molti di questi individui sono morti prima che gli specialisti avessero la possibilità di valutarli per la demenza.
Inoltre, poiché si trattava solo di uno studio osservazionale, i suoi risultati non dimostrano necessariamente l'esistenza di un nesso causale tra malattia polmonare e deterioramento cognitivo o demenza.
Se ulteriori prove potessero dimostrare la causalità, tuttavia, ciò potrebbe dare impulso alle iniziative pubbliche che stanno cercando di migliorare la qualità dell'aria e aiutare le persone a rinunciare all'abitudine al fumo.
"Prevenire la malattia polmonare è intrinsecamente importante, [e] se altri studi confermano i risultati del nostro studio, sia gli individui che i responsabili politici avranno un ulteriore incentivo ad apportare modifiche che proteggano la salute dei polmoni, poiché così facendo si può anche prevenire la demenza.
Dott.ssa Pamela Lutsey
