Il blocco di queste proteine potrebbe fermare il cancro al seno?
Gli scienziati hanno scoperto che il blocco di alcune proteine che rispondono all'ormone progesterone può prevenire il cancro al seno in coloro che portano geni ad alto rischio.
Le proteine sono chiamate proteine epigenetiche e provocano l'espansione del numero di “cellule staminali della ghiandola mammaria” quando esposte al progesterone.
I ricercatori - del Princess Margaret Cancer Centre di Toronto, in Canada - descrivono come l'hanno scoperto in un articolo che dovrebbe essere pubblicato nel Giornale di biologia cellulare.
Le loro scoperte rappresentano un passo avanti nello sviluppo della "chemioprevenzione" per le persone ad alto rischio di cancro al seno.
"Attualmente", afferma l'autore senior dello studio Rama Khokha, scienziato senior presso il Princess Margaret Cancer Center e professore di biofisica presso l'Università di Toronto, "non ci sono interventi di prevenzione standard per le donne ad alto rischio di cancro al seno".
Cancro al seno e cellule staminali
Il cancro al seno si manifesta quando le cellule anormali nel tessuto mammario crescono e si diffondono. Sebbene la maggior parte dei casi si verifichi nelle donne, anche gli uomini possono ottenerlo perché anche loro hanno tessuto mammario.
Negli Stati Uniti, si prevede che nel 2018 si registreranno un totale di 330.080 nuovi casi di cancro al seno nelle donne e circa 2.550 negli uomini.
Portare determinate mutazioni genetiche aumenta il rischio di sviluppare il cancro. Mutazioni specifiche nei geni soppressori del tumore BRCA1 e BRCA2, ad esempio, aumentano notevolmente il rischio di sviluppare il cancro al seno.
Le cellule staminali della ghiandola mammaria sono cellule progenitrici specializzate che maturano in cellule luminali e basali. Questi sono i due tipi di cellule che formano la ghiandola mammaria, l'organo che produce il latte nel seno.
Durante le mestruazioni e la gravidanza, un aumento dei livelli di progesterone stimola un aumento delle cellule staminali basali e luminali, con conseguente espansione delle ghiandole mammarie.
Le proteine epigenetiche sono gli interruttori sottostanti che innescano la proliferazione delle cellule staminali in risposta al progesterone.
Tuttavia, anche l'espansione delle cellule staminali della ghiandola mammaria e l'esposizione al progesterone sono legate al cancro al seno. Le donne che portano determinati geni ad alto rischio per il cancro al seno spesso hanno un numero maggiore di cellule staminali della ghiandola mammaria.
Il progesterone induce cambiamenti nell'epigenoma
Per il loro studio, la professoressa Khokha e il suo team hanno osservato come le cellule della ghiandola mammaria isolate dai topi rispondevano all'esposizione al progesterone. Hanno prestato particolare attenzione ai cambiamenti nelle proteine e negli epigenomi delle cellule.
L'epigenoma è una raccolta di composti che attivano e disattivano i geni nella cellula; essenzialmente, controlla quali istruzioni genetiche vengono eseguite e quando attaccando etichette chimiche al DNA.
Il team ha scoperto che l'esposizione al progesterone ha innescato una massiccia attivazione di geni nelle cellule staminali della ghiandola mammaria, in particolare in quelle che producono cellule luminali.
Il Prof. Khokha afferma che questo ha fatto credere loro che forse "i farmaci che inibiscono queste proteine regolatrici epigenetiche potrebbero sopprimere la proliferazione delle cellule staminali e progenitrici in risposta al progesterone".
"Potenziale di chemioprevenzione"
Gli scienziati hanno continuato a testare diversi "inibitori epigenetici", molti dei quali hanno già ricevuto l'approvazione normativa per l'uso umano.
I test sui topi hanno rivelato che un certo numero di inibitori epigenetici era in grado di bloccare l'espansione delle cellule staminali della ghiandola mammaria e ridurne il numero.
Un farmaco in particolare ha frenato la formazione di tumori nei roditori inclini a sviluppare il cancro al seno. Questa era la decitabina, un composto che impedisce agli "enzimi metiltransferasi" di posizionare etichette sul DNA.
Il farmaco è già stato approvato come trattamento per una malattia del sangue chiamata sindrome mielodisplastica.
Passando dai topi, il team ha quindi effettuato test su cellule staminali della ghiandola mammaria prelevate da donne ad alto rischio di cancro al seno.
Hanno scoperto che la decitabina e altri inibitori epigenetici hanno avuto un effetto marcato sulle cellule staminali di individui portatori di mutazioni BRCA1 ad alto rischio.
La decitabina è stata anche efficace nel bloccare la proliferazione di cellule staminali da pazienti con mutazioni BRCA2 ad alto rischio.
Il Prof. Khokha afferma che questo dimostra che l'azione di alcune molecole epigenetiche sulle cellule staminali della ghiandola mammaria "è conservata tra i topi e l'uomo" e che esiste il potenziale per lo sviluppo di "terapie epigenetiche" come chemioprevenzione per il cancro al seno umano.
"Anche se sta diventando sempre più chiaro che le cellule staminali e progenitrici sono alla base dello sviluppo del cancro, ci mancano strategie per indirizzare queste cellule per la chemioprevenzione".
Prof. Rama Khokha
