Demenza collegata a un'infiammazione "cronica, piuttosto che temporanea"
Livelli elevati di biomarcatori dell'infiammazione cerebrale sono stati collegati allo sviluppo della demenza, ma non è chiaro se l'infiammazione debba essere presente a lungo termine per influire sulla salute del cervello.
L'anno scorso, Notizie mediche oggi riportato in uno studio che suggerisce che livelli elevati di infiammazione nella mezza età aumentano il rischio di una persona di subire la perdita della funzione cerebrale e sviluppare la demenza più avanti nella vita.
E recentemente, i ricercatori della Johns Hopkins University di Baltimora, MD, hanno condotto uno studio che analizza i dati raccolti da 1.532 partecipanti.
Di questi, il 61 per cento erano donne e il 28 per cento erano afroamericani.
Nello specifico, il team ha monitorato i livelli di un biomarcatore di infiammazione nel sangue chiamato proteina C-reattiva e ha esaminato la sua relazione con il rischio di demenza.
"Abbiamo scoperto che gli individui che hanno avuto un aumento dell'infiammazione durante la mezza età che è stato mantenuto dalla metà alla tarda età hanno maggiori anomalie nella struttura della sostanza bianca del cervello, misurata con le scansioni MRI", afferma il ricercatore Keenan Walker.
"Questo ci suggerisce che l'infiammazione potrebbe dover essere cronica, piuttosto che temporanea, per avere un effetto negativo su aspetti importanti della struttura del cervello necessaria per la funzione cognitiva".
Keenan Walker
I risultati del team sono riportati nella rivista Neurobiologia dell'invecchiamento.
Infiammazione e danni alla sostanza bianca
Per comprendere meglio come l'infiammazione può influenzare il cervello e le capacità cognitive di un individuo per un lungo periodo di tempo, Walker e colleghi hanno esaminato i dati raccolti attraverso l'Aterosclerosis Risk in Communities Study (ARIC), che ha esaminato i fattori di rischio cardiovascolare tra le persone di mezza età. e le persone anziane.
Per il nuovo studio, i ricercatori hanno valutato la struttura cerebrale dei partecipanti e in che misura la sua integrità è stata preservata per un periodo di 21 anni dalla mezza età alla tarda età.
Oltre a ciò, i ricercatori hanno anche valutato i livelli della proteina C-reattiva del marker dell'infiammazione, prodotta nel fegato.
Durante il periodo di 21 anni, i partecipanti hanno avuto cinque visite con i ricercatori ARIC - circa una ogni 3 anni, in media. Nelle loro ultime visite di follow-up, i partecipanti avevano un'età media di 76 anni.
Durante la visita finale, ogni persona è stata sottoposta a una risonanza magnetica per verificare la presenza di danni alla sostanza bianca. La materia bianca, contenente assoni rivestiti in uno strato protettivo di mielina, ha il compito di trasportare le informazioni tra le cellule nervose. Nelle scansioni cerebrali, il danno della sostanza bianca appare come macchie intensamente bianche.
Alla seconda, quarta e ultima visita, i ricercatori hanno anche raccolto campioni di sangue dai partecipanti, in modo che potessero misurare i livelli di infiammazione.
Coloro che avevano meno di 3 milligrammi per litro di proteina C-reattiva sono stati giudicati avere bassi livelli di infiammazione in tutto il corpo. Al contrario, si diceva che quelli con 3 milligrammi per litro o più del biomarcatore rivelatore avessero alti livelli di infiammazione.
Le analisi di Walker e colleghi hanno rivelato che, di tutti i partecipanti, i 90 individui la cui infiammazione era aumentata a livelli cronici (cioè persistentemente alti) durante la mezza età presentavano anche il maggior danno della sostanza bianca nel cervello.
Ciò è rimasto valido anche dopo che sono stati presi in considerazione fattori potenzialmente modificanti, come l'età, il sesso, i livelli di istruzione e il rischio di malattie cardiovascolari dei partecipanti.
Inoltre, quando i ricercatori hanno esaminato le misurazioni dell'integrità strutturale del cervello, hanno anche concluso che quei partecipanti che avevano livelli elevati di proteina C-reattiva nella mezza età hanno mostrato un danno alla struttura cerebrale simile a quello osservato nelle persone di circa 16 anni di età.
"L'infiammazione può essere un fattore reversibile"
Walker ritiene che i risultati ottenuti in questo studio suggeriscano che potrebbe esserci una relazione di causa ed effetto tra i crescenti livelli di infiammazione nella mezza età che rimangono alti fino a tarda età e lo sviluppo della demenza.
Ma avverte che questo è ancora solo uno studio osservazionale e sono necessarie ulteriori ricerche su eventuali meccanismi sottostanti per stabilire la causalità.
Walker spiega che l'infiammazione cronica è spesso causata da condizioni come malattie cardiovascolari, insufficienza cardiaca, ipertensione e diabete, nonché da particolari malattie infettive, tra cui l'HIV e l'epatite C.
Sebbene anche l'infiammazione normalmente aumenti con l'età, aggiunge che alcuni fattori, tra cui una cattiva salute generale, potrebbero peggiorare la situazione.
"Il nostro lavoro è importante", osserva Rebecca Gottesman, autrice senior dello studio, "perché attualmente non ci sono trattamenti per le malattie neurodegenerative e l'infiammazione può essere un fattore reversibile per prolungare o prevenire l'insorgenza della malattia".
"Ora, i ricercatori devono esaminare come possiamo ridurre l'infiammazione per ridurre il declino cognitivo e la neurodegenerazione", conclude.
