Depressione e costipazione: qual è il collegamento?
La stitichezza cronica spesso accompagna la depressione. Utilizzando un modello murino, i ricercatori hanno studiato il motivo per cui potrebbe verificarsi questa relazione. Hanno anche testato un farmaco sperimentale con risultati incoraggianti.
Nel corso degli anni, gli scienziati hanno scoperto forti legami tra disturbi psichiatrici e un aumento del rischio di stitichezza, in particolare negli anziani.
Circa un terzo delle persone con depressione soffre di stitichezza e, secondo alcuni rapporti, svolge un ruolo significativo nel ridurre la qualità della vita percepita di questi individui.
Alcuni farmaci per la depressione sono noti per ridurre la motilità intestinale e rallentare i movimenti intestinali, ma i ricercatori ritengono che questo fatto da solo non possa spiegare tutti i casi di stitichezza.
Recentemente, un gruppo di ricercatori dell'Irving Medical Center della Columbia University di New York ha deciso di indagare su questa questione in modo più dettagliato. In particolare, erano interessati al ruolo del neurotrasmettitore serotonina.
La responsabile dello studio, la dott.ssa Kara Gross Margolis, spiega perché lei ei suoi colleghi erano interessati a questo argomento.
"In definitiva, molti pazienti con depressione devono affrontare opzioni di trattamento limitate e devono soffrire di una disfunzione [gastrointestinale] prominente", ha detto.
Cosa sappiamo già?
Alcuni scienziati si riferiscono allo stomaco come al nostro "secondo cervello". Forse sorprendentemente, ha più neuroni del midollo spinale e funziona con una suite di neurotrasmettitori simile al cervello.
I ricercatori dietro l'ultimo studio erano particolarmente interessati alla serotonina perché si pensa che le persone con depressione abbiano livelli più bassi di questo neurotrasmettitore nel cervello. Inoltre, i neuroni del sistema gastrointestinale (GI) usano la serotonina.
Gli scienziati hanno pubblicato i loro risultati sulla rivista Gastroenterologia.
In primo luogo, volevano capire se la riduzione del livello di serotonina nell'intestino dei topi potesse indurre stitichezza.
Per indagare, hanno utilizzato un modello murino di depressione (MDEP): questi topi hanno una mutazione genetica che i ricercatori hanno collegato a una grave depressione negli esseri umani.
La mutazione riduce i livelli di produzione di serotonina del 60-80% e induce comportamenti depressivi nei topi.
La riduzione della serotonina nell'intestino ha avuto diversi effetti; gli scienziati hanno dimostrato che riduceva il numero complessivo di neuroni, causava il deterioramento del rivestimento intestinale e riduceva la velocità di movimento attraverso l'intestino.
Il dottor Margolis spiega: "Fondamentalmente, i topi erano costipati e hanno mostrato lo stesso tipo di cambiamenti gastrointestinali che vediamo nelle persone con stitichezza".
Testare un farmaco a lento rilascio
Nella fase successiva dello studio, gli scienziati hanno testato un farmaco sperimentale; il farmaco (5-HTP SR) produce un lento rilascio di 5-HTP, che è un amminoacido e un precursore della serotonina.
Hanno diviso i topi in quattro gruppi sperimentali:
- topi normali (di controllo) nutriti con cibo standard
- topi normali (di controllo) alimentati con cibo standard più 5-HTP SR
- Topi MDEP nutriti con cibo standard
- Topi MDEP nutriti con chow standard più 5-HTP SR
In quest'ultimo di questi quattro gruppi, 5-HTP SR ha aumentato i livelli di serotonina nell'intestino dei topi; il farmaco ha anche alleviato i sintomi della stitichezza - la motilità intestinale è tornata alla normalità.
Oltre alla nuova visione di una relazione costipazione-depressione, i ricercatori aggiungono anche al campo della neurogenesi in cui il corpo genera nuovi neuroni dalle cellule staminali.
È interessante notare che 5-HTP SR ha aumentato il numero di neuroni nell'intestino, riportandoli a livelli normali.
Gli scienziati sanno che la neurogenesi si verifica nel cervello e, sebbene l'hanno già vista accadere nell'intestino, si tratta di un'area di studio relativamente nuova.
Gli autori si chiedono se la promozione della neurogenesi nell'intestino possa anche aiutare a trattare la stitichezza non correlata alla depressione.
"Vediamo una riduzione dei neuroni nel tratto gastrointestinale con l'età e si pensa che la perdita sia una causa di stitichezza negli anziani", spiega il dottor Margolis. "L'idea che potremmo essere in grado di utilizzare 5-HTP a rilascio lento per trattare condizioni che richiedono lo sviluppo di nuovi neuroni nell'intestino può aprire una strada completamente nuova di trattamento".
Due degli autori dello studio, Marc Caron, Ph.D. e Jacob Jacobsen, Ph.D., hanno progettato il 5-HTP a rilascio lento che il team di ricerca ha utilizzato in questi esperimenti.
In un comunicato stampa pubblicato dal Columbia University Irving Medical Center, si spiega che Jacobsen e Caron "detengono partecipazioni in Evecxia Therapeutics, una società fondata per sviluppare un farmaco 5-HTP a rilascio lento per la gestione dei disturbi correlati alla serotonina".
Sebbene sia già disponibile una versione a rilascio immediato di 5-HTP, non ha dimostrato gli stessi vantaggi. La ragione di ciò è che, sebbene il precursore si converta ancora in serotonina allo stesso modo, il corpo la scompone rapidamente e, quindi, non può impartire alcun beneficio.
La versione sperimentale a rilascio lento mostra più promesse. Pertanto, i ricercatori intendono continuare il loro lavoro sui potenziali usi di questo farmaco e, alla fine, spostarlo nelle sperimentazioni sull'uomo.
