Le cellule immunitarie modellano il comportamento sessuale?
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Un nuovo studio pone una domanda molto complessa: la presenza di mastociti, un certo tipo di cellula immunitaria, può influenzare il comportamento sessuale di una persona - se agirà in modo più "maschile" o "femminile?"
Siamo "programmati" per agire in modo più "femminile" o "maschile", in particolare quando si tratta di comportamento sessuale?
Questa è una domanda molto complicata; si propone essenzialmente di determinare in che misura i vari comportamenti sociali sono biologicamente determinati e in che misura vengono appresi.
Da molti anni ormai, i ricercatori hanno fornito prove che, quando si tratta di esseri umani, il comportamento sessuale non è facilmente classificabile e che è difficile etichettare un tipo di comportamento come "maschile" o "femminile".
Allo stesso tempo, molti studi recenti suggeriscono che, a nostra insaputa, i nostri corpi possono influenzare le nostre risposte e i nostri comportamenti in modi sorprendenti. Ad esempio, uno studio trattato su Notizie mediche oggi all'inizio di quest'anno sostiene che una risposta immunitaria nascosta può influenzare il modo in cui ci relazioniamo con gli altri.
Ora, una ricerca condotta dalla Ohio State University (OSU) di Columbus sta esaminando il ruolo che un particolare tipo di cellula immunitaria - i mastociti - può svolgere nello sviluppo del comportamento sessuale.
I mastociti sono coinvolti nelle reazioni allergiche, ma la ricercatrice dell'OSU Kathryn Lenz e il team ritengono che possano anche influenzare se il comportamento sessuale è ciò che può essere chiamato "maschile" o "femminile".
Un tipo di cellula per governare il comportamento sessuale?
Lenz e i suoi colleghi hanno condotto il loro studio, i cui risultati hanno ora pubblicato nel Journal of Neuroscience - nei ratti, guardando i maschi con mastociti silenziati e le femmine con quelli attivi.
I ricercatori hanno esaminato la regione pre-ottica del cervello nell'ipotalamo, che contribuisce alla regolazione del comportamento sessuale.
Secondo Lenz, "Questa è l'area del cervello più sessualmente dinamica - sappiamo che è molto importante per i comportamenti riproduttivi e sociali di tipo maschile come il montaggio e per l'avvio del comportamento materno nelle femmine di animali".
Il team ha osservato il comportamento dei ratti maschi con mastociti silenziati quando esposti a femmine pronte per l'accoppiamento. Hanno visto che, rispetto ai ratti maschi di controllo, i roditori sperimentali hanno mostrato un grado inferiore di interesse nel perseguire le femmine per l'accoppiamento.
Hanno anche scoperto che, al contrario, i ratti femmina con mastociti attivati mostravano un comportamento sessuale solitamente tipico dei ratti maschi interessati all'accoppiamento.
"È affascinante da guardare perché queste femmine maschili non hanno l'hardware per impegnarsi in comportamenti riproduttivi maschili, ma non lo sapresti dal modo in cui agiscono", dice Lenz.
Lei osserva: "Sembrano essere fortemente motivati a cercare di impegnarsi in comportamenti sessuali maschili con altre femmine".
I ricercatori ritengono che alcuni di questi cambiamenti possano essere dovuti all'ormone sessuale estrogeno, che, spiegano, può attivare i mastociti nel cervello. Questo, a sua volta, influenza il comportamento sessuale.
"Potenziale ruolo delle cellule immunitarie nel cervello"
Lenz e il suo team spiegano che abbiamo bisogno di saperne di più su come i cambiamenti che avvengono a livello cellulare mentre il feto è ancora nell'utero possono influenzare lo sviluppo comportamentale.
"Siamo davvero interessati", afferma Lenz, "ai meccanismi fondamentali che guidano lo sviluppo del cervello e lo sviluppo del cervello specifico per sesso, e questo studio ha scoperto che i mastociti - cellule immunitarie coinvolte nelle risposte allergiche - svolgono un ruolo chiave".
Tuttavia, l'attuale ricerca è stata condotta solo su un modello animale, quindi studi futuri dovrebbero verificare se gli stessi meccanismi si applicano agli esseri umani.
Se lo fanno, osserva il team, potrebbe essere che alcuni eventi di salute vissuti durante la gravidanza - come una reazione allergica o diversi tipi di lesioni che scatenano l'infiammazione - potrebbero influenzare la composizione biologica del feto e avere un impatto sullo sviluppo comportamentale più avanti nella vita.
"Questi mastociti nel cervello sembrano cruciali per lo sviluppo del cervello per tutta la vita, anche se ce ne sono relativamente pochi, e questo dovrebbe davvero aprire i nostri occhi sul potenziale ruolo delle diverse cellule immunitarie nel cervello umano".
Kathryn Lenz
"Ci sono così tante cose che non sappiamo e dobbiamo prestare attenzione a tutte le cellule del cervello e al modo in cui parlano tra loro", conclude.
