Gli integratori di omega-3 fanno davvero bene al cuore?
Ogni giorno, milioni di persone da tutto il mondo assumono integratori di olio di pesce nella speranza che li proteggano dalle malattie cardiache. Ma queste capsule d'oro funzionano davvero? Un'ampia revisione sistematica indaga.
L'omega-3 è un tipo di grasso presente nel pesce, nei frutti di mare, in alcune noci e negli oli vegetali.
Più specificamente, gli acidi grassi omega-3 sono di tre tipi principali: acido alfalinolenico (ALA), acido eicosapentaenoico (EPA) e acido docosaesaenoico (DHA).
L'ALA è un acido grasso essenziale, il che significa che il corpo umano non può produrlo da solo e deve ottenerlo dal cibo.
Gli oli di semi di lino, soia e canola, così come i semi di chia e le noci, contengono tutti ALA.
DHA ed EPA - chiamati anche omega-3 a catena lunga - possono essere trovati entrambi in pesci grassi come salmone, sgombro, tonno, aringhe e sardine, così come in altri tipi di frutti di mare.
Gli studi hanno dimostrato che coloro che consumano pesce regolarmente come parte di una dieta sana ed equilibrata hanno un minor rischio di problemi cardiaci. Ma il National Institutes of Health (NIH) spiega che la ricerca non è chiara sul fatto che questi benefici derivino dal pesce o dagli omega-3 in particolare.
Mentre la giuria è ancora fuori dalla questione, milioni di persone negli Stati Uniti si sono rivolte agli omega-3, o integratori di olio di pesce, a causa dei loro presunti benefici per la salute del cuore.
In effetti, come riporta un'indagine condotta dai rapporti NIH, "L'olio di pesce era il prodotto naturale più popolare utilizzato dagli adulti negli Stati Uniti nel 2012", con circa 18,8 milioni di individui statunitensi che lo assumevano.
Ma gli integratori valgono davvero la pubblicità? Una nuova revisione dei ricercatori della Cochrane, un'organizzazione indipendente che valuta la ricerca medica esistente, valuta i benefici degli integratori esaminando le prove disponibili.
Lee Hooper, l'autore principale della meta-analisi, è un esperto revisore sistematico e lettore di sintesi della ricerca, nutrizione e idratazione della Norwich Medical School presso l'Università dell'East Anglia nel Regno Unito
I risultati sono ora pubblicati nel Biblioteca Cochrane.
Revisione di quasi 80 studi clinici
Hooper e colleghi hanno esaminato 79 studi randomizzati, riassumendo 112.059 partecipanti. Gli studi hanno valutato gli effetti cardiovascolari dell'assunzione di integratori di omega-3 e li hanno confrontati con quelli di un'assunzione normale o inferiore di omega-3.
Nella maggior parte degli studi, ad alcuni partecipanti sono stati somministrati integratori di olio di pesce, mentre altri hanno assunto placebo.
Altri studi avevano spinto i partecipanti ad aumentare la loro assunzione di omega-3 nel corso di 1 anno, mentre ad altri partecipanti è stato chiesto di mantenerlo lo stesso.
La maggior parte degli studi che hanno valutato l'effetto dell'assunzione di ALA hanno fornito ai partecipanti al gruppo di intervento alimenti arricchiti con omega-3 come la margarina o alimenti naturalmente ricchi di ALA, comprese le noci. Il gruppo di controllo aveva una dieta normale e non arricchita.
Gli integratori hanno "scarso o nessun effetto"
La revisione ha rilevato che l'assunzione di integratori di omega-3 a catena lunga aveva "scarso o nessun effetto" sul rischio di morte per qualsiasi causa, rischio di morte per problemi cardiovascolari o rischio di morte per malattia coronarica.
Si dice che gli integratori abbiano avuto "scarso o nessun effetto" sul rischio di eventi cardiovascolari, ictus o battito cardiaco irregolare.
Per quanto riguarda l'ALA, l'aumento dell'assunzione di noci o di prodotti fortificati come la margarina "probabilmente fa poca o nessuna differenza per tutte le cause o morti cardiovascolari o eventi coronarici, ma probabilmente riduce leggermente gli eventi cardiovascolari, la mortalità coronarica e le irregolarità cardiache", il concludono gli autori.
Tuttavia, questa riduzione è così lieve che 1.000 persone dovrebbero aumentare la loro assunzione di ALA affinché uno di loro possa trarne beneficio, affermano i ricercatori.
Questo si basa su "prove di qualità moderata e di alta". Al contrario, "I precedenti suggerimenti di benefici dagli integratori di EPA e DHA sembrano derivare da studi con un rischio più elevato di bias", scrivono gli autori.
Infine, gli effetti dell'ALA sul rischio di ictus rimangono poco chiari perché l'evidenza è stata considerata "di qualità molto bassa".
La dieta può aiutare, ma gli integratori no
Hooper commenta i risultati, dicendo: "Possiamo essere fiduciosi nei risultati di questa revisione che vanno contro la credenza popolare che gli integratori di omega-3 a catena lunga proteggano il cuore".
"La revisione fornisce una buona prova", aggiunge, "l'assunzione di integratori di omega-3 a catena lunga (olio di pesce, EPA o DHA) non porta benefici alla salute del cuore né riduce il nostro rischio di ictus o morte per qualsiasi causa".
"Gli studi più affidabili hanno mostrato costantemente un effetto minimo o nullo dei grassi omega-3 a catena lunga sulla salute cardiovascolare", sottolinea Hooper. "D'altra parte, mentre il pesce azzurro è un alimento sano, non è chiaro dal piccolo numero di prove se mangiare più pesce azzurro sia protettivo per i nostri cuori".
In una reazione esperta alla revisione, Tim Chico - che è un professore di medicina cardiovascolare e un cardiologo consulente onorario presso l'Università di Sheffield nel Regno Unito - afferma: "Sebbene la dieta svolga un ruolo importante nella prevenzione delle malattie cardiache, questo è complesso e è improbabile che si riferisca molto a un singolo elemento della dieta ".
"L'esperienza precedente ha dimostrato che sebbene alcuni tipi di dieta siano collegati a un minor rischio di malattie cardiache, quando si cerca di identificare l'elemento benefico della dieta e di somministrarlo come integratore, generalmente si ha poco o nessun beneficio".
Prof. Tim Chico
