Combattere l'Alzheimer con i "recettori esca"
Un giorno, potrebbe essere possibile sfruttare il sistema immunitario e costringerlo ad affrontare la malattia di Alzheimer. Uno studio recente ci avvicina di un passo per renderlo realtà.
La malattia di Alzheimer è una condizione neurodegenerativa che colpisce circa 5,7 milioni di persone negli Stati Uniti.
Circa 1 persona su 10 di età superiore ai 65 anni ha l'Alzheimer. Nonostante la sua preoccupante prevalenza, non esiste ancora una cura e nessun modo per rallentarne la progressione.
Gli esatti meccanismi alla base dell'Alzheimer non sono completamente compresi, ma è noto che un accumulo tossico di una proteina chiamata beta-amiloide è importante. Man mano che i livelli di placche amiloidi aumentano, le cellule nervose iniziano a morire.
Nel corso degli anni, è diventato sempre più chiaro che il sistema immunitario gioca un ruolo in questa condizione dirompente. Tuttavia, è una relazione complicata e a doppio taglio.
Ad esempio, il sistema immunitario ha il potenziale per rallentare la progressione dell'Alzheimer eliminando le proteine tossiche; d'altra parte, le cellule immunitarie possono reagire alle placche amiloidi e innescare una risposta infiammatoria che, a lungo andare, provoca maggiori danni al tessuto cerebrale.
L'importanza della microglia
Un tipo di cellula immunitaria che sembra fondamentale è la microglia, che è un tipo di macrofago che costituisce la prima linea di difesa del cervello. Queste cellule sono responsabili della pulizia del cervello da detriti, tossine e agenti patogeni.
Nella malattia di Alzheimer, tuttavia, le microglia non adempiono al loro dovere. La disfunzione di queste cellule può, almeno in parte, essere responsabile dell'accumulo di placche amiloidi nel cervello.
L'ultima ricerca sull'Alzheimer e sulla risposta immunitaria proviene dall'Università della Florida a Gainesville. Guidati da Paramita Chakrabarty, Ph.D. e dal dott. Todd E. Golde, gli scienziati erano particolarmente interessati a una famiglia di proteine chiamate recettori toll-like (TLR).
I TLR si trovano sulla superficie delle cellule immunitarie; rilevano molecole che provengono da cellule rotte o agenti patogeni invasori e innescano un attacco immunitario.
I ricercatori hanno scoperto che, nel cervello degli individui con malattia di Alzheimer, c'erano molti più TLR. Ciò era principalmente dovuto a un aumento del numero di microglia.
I ricercatori hanno ipotizzato che se separassero alcuni dei TLR dalla superficie della microglia, potrebbero agire come "recettori esca", riducendo l'accumulo di placche amiloidi.
L'aggregazione delle proteine verrebbe evitata perché i TLR fluttuanti assorbirebbero la beta-amiloide prima che abbia la possibilità di aggregarsi. Ciò potrebbe anche impedire alle proteine vaganti di legarsi alla microglia e innescare un'infiammazione dannosa.
Come previsto dal team, l'applicazione di questo approccio a un sottotipo di TLR chiamato TLR5 ha impedito, e forse anche invertito, la formazione di placche amiloidi in un modello murino di Alzheimer.
Cambio di paradigma nella ricerca sull'Alzheimer
Come scrivono gli autori dello studio, questo approccio segna un "cambio di paradigma" nello studio dell'Alzheimer e del sistema immunitario; invece di introdurre anticorpi "altamente ingegnerizzati" per colpire le placche amiloidi, impiegano un approccio esca utilizzando una proteina che è naturalmente presente.
Gli autori sperano che questo possa alla fine portare a un modo relativamente sicuro di trattare la malattia di Alzheimer. I loro risultati sono stati recentemente pubblicati su Giornale di medicina sperimentale.
I risultati sono entusiasmanti, ma Chakrabarty raccomanda cautela, dicendo: "Questo modello murino è ben riconosciuto come un modello primario per la deposizione della placca amiloide di tipo Alzheimer, ma non ricapitola l'intera cascata neurodegenerativa dell'Alzheimer".
"Pertanto, il potenziale del TLR5 solubile nello smorzamento dell'attivazione immunitaria e dei relativi percorsi neurotossici deve essere ulteriormente esplorato in più modelli di malattia di Alzheimer".
"Interagendo direttamente con la beta-amiloide e attenuando i livelli di beta-amiloide nei topi, il recettore solubile TLR5 esca rappresenta una nuova e potenzialmente sicura classe di agenti immunomodulatori per la malattia di Alzheimer".
Dr. Todd E. Golde
L'uso di questa tecnica per curare gli esseri umani è ancora lontano, ma le nuove scoperte danno speranza. Poiché il peso dell'Alzheimer sulla popolazione statunitense è così sostanziale, la ricerca sulla malattia sta procedendo a una velocità vertiginosa.
Senza dubbio questa nuova linea di condotta verrà rapidamente ampliata.
