Come un virus potrebbe proteggere dal cancro della pelle
In precedenza, gli scienziati hanno collegato la presenza del papillomavirus umano a un aumento del rischio di alcuni tumori. In una svolta sorprendente, l'ultima ricerca rileva che il virus potrebbe aiutare a difendersi dal cancro della pelle.
Esistono più di 100 ceppi di papillomavirus umano (HPV), solo una manciata dei quali gli esperti considerano un rischio per la salute umana.
Gli scienziati hanno collegato questi ceppi con un aumento del rischio di alcuni tumori, compresi quelli della cervice, della vulva, del pene e dell'ano.
Dei restanti ceppi di HPV, molti sono poco più che innocui clandestini sulla nostra pelle.
Questi cosiddetti virus commensali sono oggetto di esame da parte di un gruppo di ricercatori del Massachusetts General Hospital di Boston.
Gli scienziati hanno recentemente pubblicato un articolo in Natura, il che conclude che l'immunità a questi ceppi di HPV può proteggere dal cancro della pelle.
Il ruolo dell'HPV nel cancro della pelle
Gli autori del recente studio erano particolarmente interessati al carcinoma cutaneo a cellule squamose (SCC), affermando che è il secondo tipo di cancro più comune.
La luce ultravioletta (UV) del sole è la principale causa prevenibile di cancro della pelle, ma dal 1992 al 2012 l'incidenza del cancro della pelle negli Stati Uniti è raddoppiata. Gli scienziati stanno cercando di scoprire altri modi per ridurre il rischio di cancro della pelle.
Alcuni scienziati hanno teorizzato che l'HPV abbia un ruolo nella SCC. Questa idea si basa su ricerche precedenti che dimostrano che un genere di HPV chiamato beta-HPV è presente nella maggior parte dei tumori della pelle tra le persone che hanno ricevuto un trapianto di organi.
Gli individui appartenenti a questa popolazione hanno un sistema immunitario indebolito e sono, quindi, più suscettibili ai tumori legati alle infezioni virali. Ad oggi, tuttavia, gli scienziati non hanno identificato come il beta-HPV potrebbe aumentare il rischio di cancro della pelle.
Gli autori dello studio più recente hanno voluto indagare più in dettaglio il ruolo del beta-HPV. Per fare questo, hanno usato sia modelli animali che tessuti umani.
Ciò che gli scienziati hanno scoperto ha ribaltato la teoria del ruolo del beta-HPV nel cancro della pelle.
HPV, immunità e cancro
I ricercatori hanno scoperto che la risposta immunitaria del corpo al beta-HPV è fondamentale. Nei loro esperimenti, i topi che hanno dimostrato una risposta immunitaria all'HPV sembravano avere protezione dallo sviluppo di SCC a seguito di esposizione a sostanze chimiche o UV cancerogene.
Allo stesso modo, quando i ricercatori hanno trapiantato le cellule T da quei topi in topi immunocompromessi, i riceventi hanno sviluppato anche una protezione contro il cancro della pelle.
In breve, non è il beta-HPV che incoraggia la SCC negli individui immunocompromessi. Invece, è la perdita della funzione immunitaria che aumenta il rischio di SCC.
Secondo l'autore principale, il dottor Shawn Demehri, "Questa è la prima prova che i virus commensali potrebbero avere effetti benefici sulla salute sia nei modelli sperimentali che negli esseri umani".
"Il ruolo di questi virus commensali, in questo caso i papillomavirus, è quello di indurre l'immunità che poi protegge i pazienti dai tumori della pelle".
Dr. Shawn Demehri
Guardando al futuro
Questi risultati aprono nuove strade interessanti che potrebbero portare a nuovi modi per ridurre il rischio di SCC. Gli autori scrivono:
"I vaccini a base di cellule T contro HPV commensali possono fornire un approccio innovativo per aumentare questa immunità antivirale nella pelle e aiutare a prevenire le verruche e i tumori della pelle nelle popolazioni ad alto rischio".
Per trattare il cancro della pelle, i medici a volte usano un tipo di immunoterapia chiamata terapia del blocco del checkpoint immunitario. Gli autori sperano anche che "l'aumento dell'immunità anti-HPV possa migliorare l'efficacia" di questo tipo di trattamento.
Attualmente, i batteri intestinali e il microbioma in generale stanno ricevendo molta attenzione. Tuttavia, anche la ricerca sul viroma, la somma di tutti i virus che vivono sopra o nel nostro corpo, sta iniziando a surriscaldarsi.
Poiché alcuni virus attaccano i batteri, influenzando così le popolazioni batteriche, la complessa interazione tra i due sarà difficile da spiegare.
È probabile che i ricercatori che studiano il ruolo dei virus nelle malattie umane, e in particolare nel cancro, pubblicheranno un numero crescente di studi nei prossimi anni.
