Come la tua immaginazione può aiutarti a superare le tue paure
Nella tua immaginazione puoi fare qualsiasi cosa. Cavalcare un drago? Pezzo di torta. L'immaginazione è ciò che alimenta la creatività e ci consente di trovare soluzioni innovative. Una nuova ricerca che valuta le scansioni cerebrali mostra che la nostra immaginazione può anche aiutarci a sbarazzarci delle nostre ansie e paure.
La nostra immaginazione è uno strumento incredibilmente utile. Può lenirci nei momenti difficili e aiutarci a risolvere problemi, creare cose nuove e considerare possibili linee di azione.
Alcuni ricercatori hanno affermato che la nostra immaginazione, che ci dà la capacità di considerare diversi scenari, è al centro di ciò che rende gli esseri umani diversi dal resto del regno animale.
Inoltre, la ricerca esistente ha suggerito che ciò che immaginiamo può effettivamente influenzare la nostra mente e il nostro corpo in modi molto concreti.
Ad esempio, uno studio che la rivista Scienza psicologica pubblicato nel 2009 ha scoperto che quando immaginiamo di fare qualcosa, la nostra mente e il nostro corpo anticipano l'azione immaginata come se fosse un'azione reale.
I risultati di un altro studio, presentato in Biologia attuale nel 2013 suggeriscono che immaginare di sentire certi suoni o vedere forme particolari può cambiare il modo in cui percepiamo il mondo in tempo reale.
Una nuova ricerca condotta da un team dell'Università del Colorado Boulder e della Icahn School of Medicine al Mount Sinai di New York, NY, dimostra ora che ciò che immaginiamo può sembrare reale al nostro cervello quanto esperienze reali.
Come spiegano gli investigatori nel loro documento di studio, che appare sulla rivista Neurone, possiamo sfruttare i "poteri magici" della nostra immaginazione per aiutarci a superare paure persistenti e disturbi d'ansia.
"Questa ricerca conferma che l'immaginazione è una realtà neurologica che può avere un impatto sul nostro cervello e sul nostro corpo in modi importanti per il nostro benessere", afferma il prof. Tor Wager, co-autore senior dello studio.
Il potere di ciò che immagini
Quando si tratta di aiutare le persone ad affrontare le loro fobie o disturbi d'ansia, gli psicologi possono raccomandare la "terapia dell'esposizione". Questo approccio mira a desensibilizzare una persona agli stimoli che innescano una risposta di paura esponendola ripetutamente a questi stimoli in un ambiente completamente sicuro.
Questo può aiutare una persona a dissociare quegli stimoli da un senso di minaccia e dalle conseguenze negative imminenti.
Nel nuovo studio, i ricercatori hanno utilizzato la risonanza magnetica funzionale per scansionare il cervello dei partecipanti e valutare l'attività cerebrale sia in situazioni reali che immaginarie che coinvolgono trigger spiacevoli. Lo scopo era vedere se e come l'immaginazione può aiutarci a scartare le associazioni negative.
"Questi nuovi risultati colmano un divario di lunga data tra la pratica clinica e le neuroscienze cognitive", osserva l'autore principale dello studio Marianne Cumella Reddan, che è una studentessa laureata presso il Dipartimento di Psicologia e Neuroscienze presso l'Università del Colorado Boulder.
"Questo è il primo studio di neuroscienze a dimostrare che immaginare una minaccia può effettivamente alterare il modo in cui è rappresentata nel cervello", aggiunge.
Nello studio attuale, il team di ricerca ha reclutato 68 partecipanti sani, che hanno condizionato ad associare un suono particolare alla ricezione di una scossa elettrica che era fastidiosa ma non dolorosa.
Poi hanno diviso i partecipanti in tre gruppi. A quelli del primo gruppo, i ricercatori hanno riprodotto il suono che i partecipanti ora associavano a un'esperienza fisica spiacevole.
Quelli del secondo gruppo dovevano immaginare di sentire lo stesso suono invece, mentre quelli del terzo gruppo - i controlli - dovevano immaginare suoni piacevoli, come il trillo degli uccelli e il picchiettio della pioggia. Nessuno dei partecipanti ha ricevuto ulteriori scosse elettriche.
Immaginare ripetutamente una minaccia può aiutare
Mentre i volontari ascoltavano il suono scatenante, lo immaginavano o immaginavano un suono piacevole, i ricercatori hanno valutato la loro attività cerebrale utilizzando la risonanza magnetica funzionale. Il team ha anche misurato le loro risposte fisiologiche posizionando sensori sulla loro pelle.
I ricercatori hanno scoperto che l'attività cerebrale era molto simile nei partecipanti che avevano effettivamente sentito il suono minaccioso e in quelli che si limitavano a immaginarlo.
In tutti questi volontari, la corteccia uditiva (la regione del cervello che elabora il suono), il nucleo accumbens (associato alla paura appresa) e la corteccia prefrontale ventromediale (che segnala l'esposizione al rischio) si sono attivate.
Tuttavia, dopo che i partecipanti hanno ripetutamente sentito o immaginato di sentire il suono scatenante senza ricevere la scossa elettrica prevista, hanno smesso di avere paura. Il processo aveva estinto l'associazione tra quel suono e un'esperienza spiacevole. Questo fenomeno è noto come "estinzione".
Nel gruppo di controllo, in cui i partecipanti avevano immaginato solo suoni piacevoli, altre regioni del cervello si sono illuminate nelle scansioni MRI funzionali e l'associazione negativa tra il suono scatenante e lo shock elettrico non è mai scomparsa.
"Statisticamente, l'esposizione reale e immaginaria alla minaccia non era diversa a livello dell'intero cervello e l'immaginazione ha funzionato altrettanto bene", spiega Reddan.
“Penso che molte persone ritengano che il modo per ridurre la paura o l'emozione negativa sia immaginare qualcosa di buono. In effetti, ciò che potrebbe essere più efficace è esattamente l'opposto: immaginare la minaccia, ma senza le conseguenze negative ".
Prof. Tor Wager
Puoi "aggiornare" i brutti ricordi
I ricercatori suggeriscono anche che, grazie al potere dell'immaginazione, potremmo persino essere in grado di "rivedere" e "aggiornare" i ricordi che sono spiacevoli o inutili.
"Se hai una memoria che non ti è più utile o ti sta paralizzando, puoi usare l'immaginazione per attingerla, cambiarla e consolidarla nuovamente, aggiornando il modo in cui pensi e vivi qualcosa", dice Reddan.
Tuttavia, quanto sia vivida ciascuna delle nostre immaginazioni può influenzare il risultato di tali esperimenti. Pertanto, spiegano gli investigatori, quelli con un'immaginazione particolarmente vivida possono trarre il massimo beneficio dalla "manipolazione" di associazioni spiacevoli, mentre quelli con immaginazione meno attiva potrebbero non vedere molta differenza.
C'è una reale necessità di ulteriori ricerche sui poteri dell'immaginazione, affermano i ricercatori, ma i risultati attuali sottolineano una cosa: vale a dire, che non dovremmo sottovalutare l'effetto di ciò che immaginiamo.
"Gestisci la tua immaginazione e ciò che ti permetti di immaginare", incoraggia il prof. Wager. "Puoi usare l'immaginazione in modo costruttivo per plasmare ciò che il tuo cervello impara dall'esperienza", aggiunge.
