Perdita dell'udito e declino cognitivo: collegamento delle sonde dello studio
Ricerche recenti si aggiungono a un crescente corpo di conoscenze che collega la perdita dell'udito con il declino cognitivo, che è un segno distintivo della demenza e spesso precede la malattia.
Dopo aver analizzato 8 anni di dati da uno studio sulla salute di oltre 10.000 uomini, gli scienziati del Brigham and Women’s Hospital e della Harvard Medical School, entrambi a Boston, MA, hanno scoperto che la perdita dell'udito è legata a un rischio sensibilmente più elevato di declino cognitivo soggettivo.
Inoltre, l'analisi ha rivelato che l'entità del rischio è aumentata in linea con la gravità della perdita dell'udito.
Il rischio di declino cognitivo soggettivo era del 30% più alto tra gli uomini con ipoacusia lieve, rispetto a quelli senza ipoacusia.
Per gli uomini con ipoacusia moderata o grave, il rischio di declino cognitivo soggettivo era tra il 42 e il 54% più alto.
Il declino cognitivo soggettivo si riferisce ai cambiamenti nella memoria e nel pensiero che le persone notano in se stessi. Tali cambiamenti possono essere un'indicazione precoce del declino cognitivo che i test oggettivi delle prestazioni non rilevano.
"I nostri risultati", afferma l'autore principale dello studio, la dottoressa Sharon Curhan, che lavora come medico ed epidemiologo, "mostrano che la perdita dell'udito è associata a una nuova insorgenza di preoccupazioni cognitive soggettive che possono essere indicative di cambiamenti cognitivi in una fase iniziale".
Potrebbero anche "aiutare a identificare le persone a maggior rischio di declino cognitivo", aggiunge.
Demenza e diagnosi precoce
L'Organizzazione Mondiale della Sanità (OMS) ha identificato la demenza come una priorità di salute pubblica che richiede più ricerca, soprattutto sulle cause e sui fattori di rischio modificabili.
Oggi ci sono circa 50 milioni di persone che convivono con la demenza in tutto il mondo e questa cifra dovrebbe salire a 75 milioni entro il 2030.
Attualmente non esistono trattamenti efficaci che prevengano o invertano il decorso della malattia.
Tuttavia, la diagnosi precoce può fare molto per migliorare la qualità della vita delle persone affette da demenza e di coloro che se ne prendono cura.
Identificare il declino precoce della memoria e della capacità di pensiero potrebbe anche aiutare a sviluppare trattamenti più efficaci di quelli che prendono di mira le fasi successive della demenza, notano gli autori.
Continuano a spiegare che il declino cognitivo soggettivo, cioè i cambiamenti nella memoria e nelle capacità di pensiero che le persone notano in se stesse, possono indicare "caratteristiche sottili" del declino cognitivo che non si manifestano nei test oggettivi delle prestazioni.
Ciò è confermato da studi di imaging che hanno collegato la funzione cognitiva soggettiva ai cambiamenti cerebrali che precedono la demenza.
Tali risultati supportano l'idea che la funzione cognitiva soggettiva si trovi in uno spettro che include deterioramento cognitivo lieve e predementia.
Perdita dell'udito e declino cognitivo
Negli Stati Uniti, un sondaggio nazionale ha stimato che circa il 23% delle persone di età pari o superiore a 12 anni ha un certo livello di ipoacusia.
La maggior parte delle persone colpite ha una lieve perdita dell'udito. Tuttavia, nelle persone di età pari o superiore a 80 anni, una perdita moderata è più comune di una perdita lieve.
La perdita dell'udito e il declino cognitivo hanno alcune caratteristiche in comune. Le loro cause coinvolgono diversi fattori e, in molti casi, entrambi peggiorano nel tempo.
Il dottor Curhan e colleghi osservano che queste caratteristiche comuni indicano probabilmente un accumulo di "danni uditivi e neurodegenerativi" nel corso della vita.
Per la loro indagine, hanno analizzato i dati dello studio di follow-up dei professionisti della salute (HPFS).
L'HPFS ha reclutato 51.529 uomini di professioni sanitarie che avevano un'età compresa tra i 40 ei 75 anni quando lo studio è iniziato nel 1986. Le loro professioni andavano dalla podologia e odontoiatria alla medicina veterinaria e all'optometria.
Dopo l'arruolamento, gli uomini hanno completato questionari su stile di vita, uso di farmaci, dieta e anamnesi ogni 2 anni.
Risultati dell'analisi
Nel 2006, oltre 28.000 uomini hanno risposto a una domanda sul loro udito. Di questi, quasi 26.000 hanno compilato regolari questionari a sei voci che includevano articoli sulla funzione cognitiva soggettiva.
Da questa coorte, i ricercatori hanno estratto i dati su poco più di 10.000 uomini che hanno soddisfatto i criteri per la loro analisi. Hanno escluso, ad esempio, gli uomini che non hanno completato tutti i questionari di follow-up sulla funzione cognitiva soggettiva.
Hanno anche escluso uomini con malattie gravi come il Parkinson o l'ictus, poiché la condizione o il farmaco potrebbero influenzare i risultati.
Il team ha definito il declino cognitivo soggettivo come la comparsa, durante il follow-up, di almeno una nuova preoccupazione.
Quando hanno analizzato i dati, i ricercatori hanno scoperto che, rispetto ai partecipanti che non hanno segnalato alcuna perdita dell'udito nel 2006:
- Coloro che hanno riportato una lieve perdita dell'udito avevano un rischio maggiore del 30% di un successivo declino cognitivo soggettivo.
- Coloro che hanno riportato una perdita uditiva moderata hanno avuto un rischio maggiore del 42%.
- Coloro che hanno riportato una grave perdita dell'udito, ma che non utilizzavano apparecchi acustici, hanno avuto un rischio maggiore del 54%.
Ulteriori analisi hanno rivelato che i partecipanti con ipoacusia grave che utilizzavano apparecchi acustici avevano un rischio inferiore, del 37%, di un successivo declino cognitivo soggettivo.
Tuttavia, gli autori sottolineano che questo risultato non era statisticamente significativo. Ciò potrebbe significare che l'entità dell'effetto è solo minima o che i numeri erano troppo bassi per dare all'analisi statistica una potenza sufficiente.
Il team prevede di continuare lo studio in gruppi più diversificati utilizzando altri strumenti e misure.
Il dottor Curhan afferma che non è ancora chiaro se esista un nesso causale tra perdita dell'udito e declino cognitivo.
"Abbiamo in programma di condurre ulteriori studi longitudinali sulla relazione tra ipoacusia e cognizione nelle donne e nelle popolazioni più giovani, che saranno informativi".
Dottoressa Sharon Curhan
