Come un farmaco per il diabete può ridurre i sintomi dell'ansia
La ricerca ha dimostrato che la resistenza all'insulina - una caratteristica principale del prediabete e del diabete - è talvolta collegata a sintomi di ansia e depressione. Ma un nuovo studio sui topi ha scoperto che la metformina, un farmaco per il diabete, può combattere questi sintomi.
Secondo i Centers for Disease Control and Prevention (CDC), oltre 100 milioni di adulti negli Stati Uniti convivono con il diabete o il prediabete, la condizione che di solito precede lo sviluppo del diabete di tipo 2.
Il diabete è un noto fattore di rischio per molte altre condizioni ed eventi di salute, in particolare malattie cardiache, ictus, malattie renali e perdita della vista.
Forse più sorprendentemente, la ricerca ha anche scoperto che le persone con diabete hanno maggiori probabilità di provare ansia, rispetto a individui sani.
Ad esempio, uno studio pubblicato nel 2008 ha rilevato che l'ansia aveva una prevalenza di circa "il 20% in più" nel corso della vita delle persone con diabete, rispetto a quelle senza questa condizione metabolica.
Sebbene non sia chiaro esattamente cosa ci sia alla radice di questo legame tra prediabete o diabete e ansia o depressione, alcuni studi hanno collegato un aspetto specifico di queste condizioni metaboliche - la resistenza all'insulina - con i sintomi della salute mentale.
La resistenza all'insulina è caratterizzata dall'incapacità del corpo di elaborare correttamente il glucosio (uno zucchero semplice), il che si traduce in livelli di zucchero nel sangue eccessivamente alti.
Alcuni studi hanno collegato la resistenza all'insulina direttamente con squilibri ormonali nel cervello e, di conseguenza, lo sviluppo di comportamenti e sintomi simili alla depressione e all'ansia.
Altri studi hanno semplicemente sottolineato che la depressione e il diabete di tipo 2 sembrano condividere una caratteristica fisiologica nella resistenza all'insulina.
Metformina e l '"ormone della felicità"
Recentemente, un team di ricercatori - molti dell'Università di Tolosa, dell'Università di Bordeaux e di altri istituti di ricerca in Francia - ha condotto uno studio sui topi per indagare ulteriormente il legame tra ansia, depressione e resistenza all'insulina e per scoprire come potrebbero affrontare contemporaneamente tutti questi problemi.
Nella loro ricerca - i cui risultati appaiono in Il Journal of Neuroscience - il team ha lavorato con topi maschi che erano stati nutriti con una dieta ricca di grassi in modo che gli scienziati potessero simulare la resistenza all'insulina.
Hanno anche notato che i topi con questo tipo di dieta hanno mostrato cambiamenti nel cervello che erano coerenti con la presenza di sintomi simili all'ansia, che i ricercatori chiamano "uno dei sintomi più visibili e precoci della depressione".
I ricercatori hanno condotto due tipi di esperimenti. In uno, hanno somministrato a ciascun topo uno dei due tipi di farmaci: metformina, un comune farmaco usato per prevenire e curare il diabete di tipo 2, o fluoxetina, un comune antidepressivo.
Il team - guidato da Bruno Guiard, Ph.D., professore associato di neuroscienze e farmacologia presso l'Università di Tolosa - ha scoperto che la metformina riduce i comportamenti ansiosi nei topi.
Ciò, hanno osservato i ricercatori, era dovuto al fatto che il farmaco per il diabete aumentava i livelli di serotonina nel cervello.
La serotonina è un ormone e neurotrasmettitore che svolge un ruolo chiave nella regolazione delle emozioni. Questo è il motivo per cui le persone a volte lo chiamano l'ormone della felicità.
La metformina ha aumentato la serotonina cerebrale riducendo i livelli circolanti di amminoacidi a catena ramificata, un tipo di amminoacido che riduce i livelli di triptofano che entra nel cervello.
Il triptofano è anche un amminoacido, ma essenziale, il che significa che gli esseri umani e altri mammiferi, inclusi i topi, possono ottenerlo solo dal cibo che mangiano. Ma il triptofano è particolarmente importante in questa equazione perché il cervello lo usa per produrre serotonina.
In breve, se il cervello non ha accesso a una quantità sufficiente di triptofano, non può produrre abbastanza serotonina, che può produrre squilibri che, a loro volta, possono facilitare i sintomi di ansia e depressione.
La metformina ha fornito una soluzione consentendo a più triptofano di "fluire" nel cervello, aumentando così i livelli cerebrali di serotonina.
Guiard e colleghi hanno visto risultati simili quando hanno cambiato alcune delle diete dei roditori, fornendo loro mangimi con livelli ridotti di aminoacidi a catena ramificata.
I ricercatori sperano che, in futuro, questi risultati preliminari possano aiutare gli operatori sanitari a trovare modi migliori di trattare, non solo le condizioni metaboliche ma anche i sintomi della salute mentale.
