Come una nuova proteina può combattere il cancro
Ultime ricerche pubblicate sulla rivista Natura descrive una nuova proteina anti-cancro. La scoperta potrebbe aiutare a individuare il cancro prima e trattarlo in modo più efficace.
Ogni anno, circa 31.000 persone negli Stati Uniti sviluppano il cancro al fegato, noto anche come carcinoma epatocellulare.
E circa 24.000 persone moriranno a causa della malattia.
È preoccupante che negli ultimi decenni i tassi di cancro al fegato siano aumentati in modo significativo. In effetti, negli Stati Uniti, sono triplicati dagli anni '80.
Ora è considerata la causa di morte per cancro in più rapida crescita negli Stati Uniti.Mentre i tassi di sopravvivenza sono migliorati, solo 1 persona su 5 sopravvive per più di 5 anni dopo la diagnosi.
Spesso, il cancro al fegato viene diagnosticato in una fase relativamente avanzata. A questo punto, il fegato è già gravemente danneggiato e la prognosi è generalmente infausta. Trovare un modo per rilevare la malattia prima potrebbe migliorare significativamente le prospettive per le persone con cancro al fegato.
Recentemente, gli scienziati dell'Università di Basilea in Svizzera, guidati dal Prof. Michael N. Hall, hanno fatto dei progressi in questo problema. Il loro lavoro potrebbe aiutare a diagnosticare precocemente il carcinoma epatocellulare e, alla fine, a migliorare il trattamento. I loro risultati sono stati pubblicati all'inizio di questa settimana.
La caccia ai soppressori del tumore
Nel cancro, le cellule mutate crescono e si diffondono in modo incontrollato. I soppressori del tumore sono proteine anti-cancro che arrestano questa crescita cellulare fuori controllo. Nelle cellule tumorali, i soppressori del tumore non funzionano come dovrebbero.
Alla ricerca di queste sfuggenti molecole antitumorali, i ricercatori si sono concentrati su un modello murino di carcinoma epatocellulare.
Hanno analizzato più di 4.000 proteine distinte nel tessuto tumorale e le hanno confrontate con il tessuto sano. Una proteina si è distinta dalla massa: istidina fosfatasi LHPP.
L'autore del primo studio Sravanth Hindupur osserva: "È sorprendente che l'LHPP sia presente nei tessuti sani e completamente assente nel tessuto tumorale".
Hanno scoperto che senza LHPP, la crescita del tumore è stata promossa nei topi e i tassi di sopravvivenza sono diminuiti. Al contrario, reintroducendo le informazioni genetiche per LHPP, la crescita del tumore è stata prevenuta e la funzionalità epatica è stata mantenuta.
I ricercatori ritengono inoltre che LHPP potrebbe essere utile come biomarcatore per il cancro al fegato. E, se questo è il caso, la malattia potrebbe essere presa prima e trattata in modo più efficace.
Al fine di indagare ulteriormente su questa relazione, gli scienziati hanno misurato l'LHPP nei pazienti con cancro al fegato umano. Hindupur spiega: "Simile al modello murino, abbiamo anche visto una notevole diminuzione dei livelli di LHPP nei tumori di pazienti con cancro al fegato".
Hanno anche dimostrato che l'aspettativa di vita e la gravità della malattia erano entrambe correlate ai livelli di LHPP. Negli individui che non avevano affatto LHPP misurabile, l'aspettativa di vita era di 2 anni più breve. Quindi, LHPP può anche svolgere un ruolo chiave nella valutazione della gravità di ogni caso specifico di cancro al fegato.
La questione della fosforilazione
Una proteina può essere fosforilata dopo che è stata prodotta. Ciò significa che ad esso viene aggiunto un gruppo fosfato. La fosforilazione influisce sul modo in cui funziona una proteina, ad esempio attivandola o disattivandola.
Sebbene questo tipo di reazione chimica sia noto per essere importante in una serie di malattie, incluso il cancro, si è dimostrato difficile da studiare fino a tempi abbastanza recenti.
“Tony Hunter, del Salk Institute negli Stati Uniti, ci ha fornito nuovi strumenti per analizzare la fosforilazione dell'istidina. Ora siamo stati in grado di visualizzare un nuovo livello di complessità nella formazione del tumore ".
Sravanth Hindupur
LHPP è una fosfatasi che rimuove i gruppi fosfato dall'amminoacido istidina nelle proteine. Se LHPP è assente, si verifica un aumento complessivo dei livelli di fosforilazione. Questo innesca percorsi che portano a una crescita e proliferazione cellulare incontrollata, incoraggiando così la crescita del tumore.
I ricercatori sperano che i loro risultati aiuteranno a diagnosticare il cancro al fegato prima in modo che il trattamento possa iniziare prima.
È anche possibile che LHPP abbia una mano in altri tipi di cancro, quindi i suoi potenziali benefici potrebbero estendersi ad altri tumori nel tempo.
