Come gli uccelli fanno sapere agli scoiattoli quando è sicuro rilassarsi
Un nuovo studio ha concluso che a seguito di una minaccia, gli scoiattoli in natura usano le chiacchiere ambientali degli uccelli per determinare quando il pericolo è passato.
La natura è un luogo ostile per i piccoli animali.
Per questo motivo, molti si sono evoluti per utilizzare le informazioni nell'ambiente come sistema di allarme.
Ad esempio, alcuni animali hanno imparato ad ascoltare i richiami di allarme di altre specie in cerca di indizi.
Oltre ad aumentare le loro possibilità di sopravvivenza, riconoscere gli allarmi di altri animali aiuta le specie a ridurre l'energia che spendono in comportamenti di vigilanza non necessari.
I segnali di allarme hanno una vasta gamma di studi alle spalle. Quello che hanno scoperto è che un membro di una specie produrrà un suono specifico e gli animali vicini correranno e si nasconderanno.
Alcuni animali usano anche segnali "tutto chiaro" per far sapere agli altri membri della specie che sono al sicuro. Tuttavia, c'è stata molta meno ricerca su questo tipo di segnale.
Il lavoro precedente si è concentrato su animali più strettamente imparentati. Ad esempio, uno studio ha scoperto che alcuni picchi usano i richiami di non allarme di altre specie come segnale che tutto va bene.
Un recente studio in PLOS One, tuttavia, ha esaminato due animali molto diversi: il team ha studiato il modo in cui il canto degli uccelli non allarmante influenza il comportamento degli scoiattoli.
Scoiattoli e uccelli canori
Gli scoiattoli tendono ad occupare ambienti simili a molti uccelli canori ma non li seguono né interagiscono con loro. Come scrivono gli autori, "non hanno rapporti ecologici 'stretti' con loro".
I ricercatori hanno teorizzato che, poiché gli uccelli "chiacchierano" come gruppo solo quando i livelli di minaccia sono bassi, gli scoiattoli potrebbero identificare questo come un segnale per ridurre i livelli di comportamento di vigilanza.
La ricerca ha anche dimostrato che gli scoiattoli reagiscono ai richiami di allarme di alcune specie, compresi i pettirossi americani e le cince nere, ma nessuno studio ha esaminato le risposte alle chiacchiere degli uccelli non allarmanti.
Per indagare, i ricercatori hanno studiato scoiattoli grigi orientali (Sciurus carolinensis) che vivono selvaggi in Ohio. Per suscitare una risposta di paura, hanno riprodotto una registrazione del falco dalla coda rossa (Buteo jamaicensis), una minaccia comune sia per gli scoiattoli che per gli uccelli.
Trenta secondi dopo aver riprodotto il richiamo del falco, i ricercatori hanno riprodotto una registrazione di 3 minuti di chiacchiere di uccelli canori o 3 minuti di suoni ambientali senza richiami di uccelli.
Gli scienziati hanno osservato il comportamento degli scoiattoli prima del richiamo del falco e per la durata della registrazione di 3 minuti.
In tutto, i ricercatori hanno analizzato i dati di 54 singoli scoiattoli. Si sono trasferiti in una nuova posizione dopo ogni prova per assicurarsi di non testare lo stesso scoiattolo più di una volta.
Il potere delle chiacchiere
Come si aspettavano i ricercatori, il suono di un falco dalla coda rossa ha innescato comportamenti di vigilanza, come fuggire, guardare in alto o congelare.
Tuttavia, gli scoiattoli che hanno sentito il chiacchiericcio degli uccelli in seguito al richiamo del falco hanno risposto meno alla paura e sono tornati alla loro attività di foraggiamento più rapidamente di quelli che hanno sentito il rumore ambientale dopo il falco. Gli autori dello studio riassumono:
"Gli scoiattoli grigi esposti al chiacchiericcio degli uccelli hanno espresso livelli di comportamento di vigilanza significativamente più bassi e in declino più rapido rispetto a quelli esposti al rumore ambientale, suggerendo che usassero le informazioni contenute nel chiacchiericcio degli uccelli come segnale di sicurezza".
Questi risultati sono un'aggiunta interessante all'attuale comprensione di come le diverse specie ascoltano e agiscono sui suoni di specie non imparentate. Gli autori scrivono:
“Sapevamo che gli scoiattoli origliavano i richiami di allarme di alcune specie di uccelli, ma eravamo entusiasti di scoprire che ascoltano anche i suoni non di allarme che indicano che gli uccelli si sentono relativamente al sicuro. Forse in alcune circostanze, i segnali di sicurezza potrebbero essere importanti quanto i segnali di pericolo. "
Altro lavoro da fare
Poiché questo studio è stato uno dei primi ad esaminare come due specie molto diverse potrebbero utilizzare le informazioni provenienti da chiamate non di allarme, è probabile che seguiranno altri studi.
Gli autori sottolineano anche alcuni limiti al loro studio. Ad esempio, le registrazioni delle chiacchiere includevano anche i suoni degli uccelli che camminano tra le foglie secche e le ali svolazzanti. Potrebbe essere stato che gli scoiattoli stessero rispondendo a questi altri segnali uditivi, invece delle chiacchiere degli uccelli.
Gli autori concludono il loro articolo con una nota sull'inquinamento acustico provocato dall'uomo. Teorizzano che mentre il rumore dell'umanità cresce costantemente di volume e copre un'area geografica più ampia, potremmo iniziare a soffocare le chiacchiere di alcune specie di uccelli più tranquille.
Gli autori dello studio spiegano come "la mancanza di segnali di sicurezza potrebbe indurre gli scoiattoli e altri intercettatori ad allocare più energia verso comportamenti di vigilanza e meno verso il foraggiamento, potenzialmente compromettendo la forma fisica". In effetti, questo potrebbe già accadere.
