In che modo il lutto influisce sul sistema immunitario?
Perdere una persona cara è, ovviamente, incredibilmente traumatico; può anche ridurre la durata della vita. Un recente articolo passa in rassegna decenni di ricerca sul lutto e sui suoi effetti sul sistema immunitario.
Per anni, ricercatori e laici hanno notato che quando qualcuno perde un partner, il rischio di mortalità aumenta in modo significativo.
In passato, avremmo potuto riferirci a questo come a una morte dal cuore spezzato.
Il fenomeno è indagato da decenni.
Ad esempio, i ricercatori che utilizzano i dati di una popolazione finlandese hanno pubblicato i loro risultati nel 1987. Hanno scoperto che "Per tutte le cause naturali, la mortalità durante la prima settimana [dopo la morte di un coniuge] era più di due volte rispetto ai tassi previsti".
Un altro studio, pubblicato nel 1995, ha concluso che, a seguito della morte di un coniuge, la mortalità "era significativamente elevata sia negli uomini che nelle donne". Questa elevazione è stata più pronunciata 7-12 mesi dopo il lutto.
Sebbene gli scienziati abbiano raccolto una discreta quantità di prove che dimostrano questo effetto, ci sono meno informazioni sul meccanismo biologico che lo guida.
Lutto e sistema immunitario
Ora, una revisione della letteratura ha tentato di collegare insieme i risultati precedenti per creare un quadro più chiaro di questo fenomeno. In particolare, gli autori erano interessati a come il lutto e il dolore potessero influenzare negativamente il sistema immunitario, aumentando così il rischio di mortalità.
Gli autori, dell'Università dell'Arizona, a Tucson, hanno recentemente pubblicato il loro articolo sulla rivista Medicina psicosomatica.
I ricercatori hanno condotto una revisione sistematica della ricerca pubblicata dal 1977 ad oggi. In tutto, 33 studi hanno raggiunto il grado da considerare per l'analisi e gli scienziati si sono concentrati su 13, che erano della massima qualità.
Quando è stato chiesto perché hanno condotto la ricerca, uno degli autori, Lindsey Knowles, ha spiegato che “Ci sono prove evidenti che il lutto coniugale aumenta la morbilità e il rischio di mortalità precoce nelle vedove e nei vedovi; tuttavia, dobbiamo ancora scoprire come lo stress del lutto influenzi la salute ".
Fu alla fine degli anni '70 che gli scienziati iniziarono a esaminare il ruolo del sistema immunitario nell'aumento del rischio di mortalità dopo il lutto.
Un articolo pubblicato in The Lancet nel 1977 afferma di essere il primo a misurare un'anomalia nella funzione immunitaria a seguito di un lutto.
Una nuova revisione delle prove
Knowles spiega che voleva creare un documento che includesse "tutti i dati pubblicati sull'associazione tra lutto e funzione immunitaria - per stabilire una base di conoscenze e suggerire indicazioni specifiche per la ricerca futura".
Il documento delinea i principali risultati degli studi che sono stati effettuati fino ad oggi.
In particolare, identificano che le persone che hanno subito un lutto hanno livelli aumentati di infiammazione, espressione genica delle cellule immunitarie difettosa e risposte anticorpali ridotte alle sfide immunitarie.
Questi cambiamenti sono tutti significativi quando si cerca di capire perché le persone che hanno subito un lutto hanno un rischio di morte più elevato; per esempio, gli scienziati sanno già che l'infiammazione cronica gioca un ruolo in una serie di condizioni, tra cui obesità, malattie cardiache e diabete.
Gli autori concludono anche che esiste un legame tra gli impatti psicologici del lutto - come il dolore e la depressione - e il modo in cui il lutto influisce gravemente sulla funzione immunitaria.
Uno studio pubblicato nel 1994, ad esempio, ha rilevato che, nel complesso, gli individui che avevano subito un lutto non presentavano differenze significative nei loro profili immunitari. Tuttavia, coloro che soddisfacevano anche i criteri diagnostici per la depressione avevano una funzione immunitaria compromessa.
Questo tipo di ricerca è importante; c'è ancora un'aria di mistero intorno all'argomento, quindi ogni nuova intuizione è vitale. Gli scienziati sanno che il dolore aumenta il rischio di una morte prematura, quindi capire cosa sta succedendo su base fisiologica potrebbe aiutare a guidare il modo in cui i medici trattano queste persone in futuro.
Un altro degli autori dell'articolo, la professoressa associata Mary-Frances O'Connor, spiega come: "Un giorno i medici potrebbero essere in grado di monitorare i cambiamenti nell'immunità dei pazienti e prevenire complicazioni mediche dopo questa difficile esperienza".
Alla domanda sul contributo che questo documento offre al settore, O'Connor dice:
"Questa revisione sistematica offre ai ricercatori una risorsa per leggere tutta quella ricerca in un unico posto, con una prospettiva moderna su come è cambiato il campo e un modello visivo per aiutare a spostare il campo in avanti in un modo più organizzato."
Sebbene questa linea di ricerca abbia una lunga storia, ci sono ancora molte lacune che gli scienziati devono colmare con nuove ricerche.
Come spiegano gli autori, c'è un grande bisogno di ampi studi longitudinali; per esempio, se i ricercatori potessero valutare il profilo immunitario di un individuo prima che si verifichi il lutto e durante le conseguenze, ciò fornirebbe una profondità di informazioni tanto necessaria. Naturalmente, questo approccio richiederebbe moltissime risorse.
Si spera che questa recensione accenda un fascino nella prossima generazione di ricercatori che sono destinati ad affrontare questo argomento.
