Gli umani si stanno ancora evolvendo?
In questo Spotlight, ci chiediamo se gli esseri umani moderni si stanno ancora evolvendo o se siamo usciti dal sentiero della selezione naturale.
Charles Darwin ha pubblicato il suo lavoro totemico sull'evoluzione - Sull'origine delle specie - nel 1859.
Basato sul concetto di selezione naturale, il libro di Darwin ha fornito agli scienziati un nuovo kit di strumenti per comprendere il posto che uomini e animali occupano nel mondo naturale.
Il tomo ha anche fornito indizi su dove potrebbero risiedere le loro origini terrene.
Secondo la tesi di Darwin, l'evoluzione è lenta e incrementale con minuscoli cambiamenti genetici diffusi a decine di migliaia di anni di distanza, spingendo delicatamente in avanti i cambiamenti nelle specie.
Nel 2000, il paleontologo Stephen Jay Gould dichiarò notoriamente che "non c'è stato alcun cambiamento biologico negli esseri umani in 40.000 o 50.000 anni", suggerendo che l'evoluzione negli esseri umani è impercettibilmente lenta o forse si è fermata del tutto.
Il naturalista e giornalista televisivo britannico Sir David Attenborough ha concordato, sostenendo anche che il controllo delle nascite e l'aborto hanno contribuito a fermare l'evoluzione fisica tra gli esseri umani.
“Abbiamo interrotto la selezione naturale non appena abbiamo iniziato a essere in grado di allevare il 90-95 per cento dei nostri bambini che sono nati. Siamo l'unica specie ad aver posto fine alla selezione naturale, di sua spontanea volontà, per così dire ", ha detto alla rivista britannica The Radio Times nel 2013, aggiungendo che la nostra specie ha invece assicurato la nostra continua sopravvivenza attraverso un'accelerazione dell'evoluzione culturale:
"Fermare la selezione naturale non è così importante, o deprimente, come potrebbe sembrare - perché la nostra evoluzione è ora culturale [...] Possiamo ereditare una conoscenza di computer o televisione, elettronica, aeroplani e così via."
La selezione naturale richiede variazione
Entrambe le posizioni sono state fortemente contestate. Ad esempio, il dottor Ian Rickard - della Durham University nel Regno Unito - ha risposto alle affermazioni di Attenborough sottolineando che mentre l'aborto e il controllo delle nascite possono significare che alcune persone stanno avendo figli mentre altre no, la selezione naturale non finisce qui.
Piuttosto, pone una rinnovata attenzione sul materiale genetico che viene trasmesso da coloro che stanno avendo figli. Scrivendo in Il guardiano, Spiega il dott. Rickard, "La selezione naturale richiede variazione. Ha bisogno di alcune persone per prosperare più di altre ".
“Quindi le migliori prospettive di sopravvivenza in tutto il mondo negli ultimi decenni e secoli diminuiscono drasticamente il potenziale di funzionamento della selezione naturale in quelle popolazioni. Ma questa non è la fine della discussione. Anche se tutti sopravvivono alla stessa età, c'è ancora variazione per la selezione naturale con cui lavorare. La selezione naturale non si preoccupa davvero della sopravvivenza. "
E un documento del 2010 di Alan R. Templeton ha scartato preventivamente la teoria di Attenborough secondo cui l'evoluzione fisica è stata sostituita dall'evoluzione culturale, sostenendo invece che "tutti gli organismi si adattano al loro ambiente e gli esseri umani non fanno eccezione. La cultura definisce gran parte dell'ambiente umano, quindi l'evoluzione culturale ha effettivamente portato all'evoluzione adattativa negli esseri umani ".
Templeton fornisce l'esempio di come i progressi tecnologici nei trasporti abbiano facilitato una rapida miscelazione del pool genetico umano in tutto il mondo, con conseguente diminuzione delle differenze tra le diverse popolazioni con effetti benefici complessivi per la salute umana.
L'evoluzione umana è ora "100 volte più veloce"
Nel loro libro del 2009 L'esplosione di 10.000 anni: come la civiltà ha accelerato l'evoluzione umana, Gregory Cochran e Henry Harpending calcolano che - invece di non esserci stati cambiamenti biologici negli esseri umani negli ultimi 50.000 anni - l'evoluzione umana ha accelerato negli ultimi 10.000 anni.
Piuttosto che rallentare o fermarsi, gli autori sostengono che l'evoluzione sta ora avvenendo circa "100 volte più velocemente della sua media a lungo termine nei 6 milioni di anni della nostra esistenza".
La tecnologia moderna ci offre anche l'opportunità di osservare i cambiamenti negli esseri umani a livello molecolare. Scott Solomon, un biologo dell'Università del Texas ad Austin, sottolinea nel suo libro Futuri umani: dentro la scienza della nostra continua evoluzione che dal 2000 - quando Gould ha dichiarato che l'evoluzione umana ha rallentato o arrestato - è stato possibile sequenziare il genoma umano.
Nei 18 anni trascorsi da allora, è diventato molto più veloce ed economico farlo, fornendo agli scienziati una visione senza precedenti del nostro recente passato evolutivo.
Da questi dati, spiega Solomon, i ricercatori hanno trovato prove di geni che alterano la selezione naturale responsabili del nostro:
- tolleranza ai cambiamenti dietetici
- protezione da cambiamenti infettivi
- capacità di resistere alle radiazioni ultraviolette della luce solare
- capacità di prosperare nelle regioni montuose con diminuzione dell'ossigeno
La rivoluzione del latte
Un esempio di facile comprensione di come gli esseri umani si siano evoluti negli ultimi secoli è come, in alcuni continenti, il nostro corpo si sia adattato per tollerare le fonti di cibo più abbondanti comuni a quella regione.
Circa 11.000 anni fa, ad esempio, gli esseri umani adulti non erano in grado di digerire il lattosio, lo zucchero nel latte.
Quando gli esseri umani in alcune regioni hanno iniziato a fare affidamento sull'allevamento da latte come fonte di nutrimento, il nostro corpo si è adattato nel tempo per essere più in grado di digerire questo cibo, che, in precedenza, era tollerato solo da neonati e bambini piccoli.
Possiamo vedere le prove di questa evoluzione oggi perché gli esseri umani nelle aree con una lunga tradizione di allevamento di latte - come l'Europa - sono molto più tolleranti del lattosio nella loro dieta rispetto alle persone in regioni che non hanno un patrimonio di allevamento da latte - come l'Asia . Circa il 5% delle persone di origine nordeuropea è intollerante al lattosio, rispetto a oltre il 90% delle persone di origine asiatica orientale.
Lo studio del cuore di Framingham
Un'altra fonte di prove per la recente evoluzione umana citata dai biologi è il Framingham Heart Study, lo studio medico multigenerazionale più longevo al mondo.
Framingham è una piccola città del Massachusetts e nel 1948 iniziò uno studio sulla popolazione femminile della città; gli scienziati volevano capire cosa causa le malattie cardiache. Il Framingham Heart Study è in corso ed è diventato un importante archivio di dati scientifici, non solo relativi alle malattie cardiache, ma anche sui cambiamenti delle tendenze nella salute umana in generale.
Gli scienziati affermano che i dati di Framingham dimostrano che la selezione naturale ha influenzato la popolazione di Framingham, riducendo l'altezza, aumentando il peso, abbassando i livelli di colesterolo e abbassando la pressione sanguigna sistolica.
È importante sottolineare che i dati non mostrano che il peso medio sta aumentando a Framingham perché le donne nello studio mangiano di più. Invece, le persone con geni che influenzano questi tratti tendono ad avere più figli, il che significa che questi tratti diventeranno più comuni con le generazioni successive.
"Vediamo una rapida evoluzione quando c'è un rapido cambiamento ambientale, e la parte più grande del nostro ambiente è la cultura, e la cultura sta esplodendo", ha detto alla BBC il dottor Pardis Sabeti, genetista dell'Università di Harvard a Cambridge, MA.
"Questo è [...] il messaggio da portare a casa dello studio di Framingham, che stiamo continuando ad evolverci, che la biologia cambierà con la cultura, ed è solo questione di non essere in grado di vederlo perché siamo bloccati nel giusto nel bel mezzo del processo in questo momento. "
Dr. Pardis Sabeti
Perché gli olandesi sono così alti?
Uno studio del 2015 pubblicato in Atti della Royal Society B ha posto la domanda: "La selezione naturale favorisce la statura più alta tra le persone più alte della Terra?" I ricercatori dietro lo studio lo hanno testato osservando le persone più alte della Terra: gli olandesi.
Ma gli olandesi non sono sempre stati le persone più alte della Terra. I ricercatori osservano che a metà del XVIII secolo l'altezza media dei soldati olandesi era di 165 centimetri, che era ben al di sotto della media dei soldati di altri paesi europei e minuscola rispetto ai soldati americani, che erano 5-8 centimetri più alti della media Soldato olandese.
Ma gli uomini olandesi hanno sperimentato uno scatto di crescita relativamente improvviso, aggiungendo 20 centimetri in più alla loro altezza media negli ultimi 150 anni.
Nello stesso periodo, gli uomini americani hanno aggiunto solo 6 centimetri alla loro altezza media e gli uomini di altri paesi europei hanno lottato per tenere il passo con i loro vicini dei Paesi Bassi.
Ma perché? Gli autori hanno preso in considerazione le disparità tra i Paesi Bassi e gli Stati Uniti nella dieta, la disuguaglianza sociale e la disponibilità e la qualità dell'assistenza sanitaria, ma hanno concluso che era la selezione naturale a far crescere l'altezza degli olandesi.
In parole povere, le donne olandesi avevano maggiori probabilità di trovare attraenti gli uomini alti e quindi avevano maggiori probabilità di avere figli con loro. Gli uomini olandesi alti, ha confermato lo studio, hanno più figli degli uomini olandesi più bassi.
E, sebbene lo studio abbia rilevato che le donne olandesi alte avevano meno probabilità di avere figli rispetto alle donne olandesi di altezza media, le donne alte che avevano figli avevano più figli rispetto ai loro contadini più bassi.
In combinazione, queste preferenze esercitano un potente effetto di selezione naturale sull'altezza media delle persone nei Paesi Bassi.
Anche se questo potrebbe non essere esattamente il livello di mutazione genetica del Marvel Cinematic Universe - siamo tristi di riferire che non abbiamo trovato nessuno studio che suggerisca che la razza umana stia per acquisire un gene della telepatia - questi esempi illustrano come funziona l'evoluzione in termini di esseri umani moderni. .
L'evoluzione è persistente, ovunque, spingendo la nostra specie in avanti in piccoli incrementi. Potrebbe anche verificarsi con una regolarità accelerata.
