Come la realtà virtuale può aiutare a trattare la paura, i pensieri paranoici
Un nuovo studio ha scoperto che l'aggiunta della terapia cognitivo-comportamentale di realtà virtuale al trattamento standard per i disturbi psicotici è sicura e può ridurre la paranoia e l'ansia.
In un articolo pubblicato in The Lancet Psychiatry, i ricercatori affermano che a loro conoscenza, il loro è il primo studio controllato randomizzato di terapia cognitivo comportamentale (CBT) basata sulla realtà virtuale (VR) che ha tentato di migliorare il funzionamento sociale e diminuire i pensieri paranoici nelle persone con disturbi psicotici.
"L'aggiunta", spiega l'autore principale Roos MCA Pot-Kolder, della Vrije Universiteit Amsterdam nei Paesi Bassi, "della CBT di realtà virtuale al trattamento standard ha ridotto i sentimenti paranoici, l'ansia e l'uso di comportamenti di sicurezza nelle situazioni sociali, rispetto al solo trattamento standard . "
Lo studio ha confrontato due gruppi di persone simili con disturbo psicotico: uno (il gruppo di intervento) ha ricevuto il trattamento abituale più la CBT VR e l'altro (il "gruppo di controllo in lista d'attesa") ha continuato a ricevere il trattamento abituale.
Il trattamento usuale consisteva nell'assunzione di farmaci antipsicotici, avere contatti regolari con uno psichiatra e ricevere supporto da un infermiere psichiatrico per migliorare il funzionamento in contesti sociali e comunitari, attività quotidiane e cura di sé.
Sebbene i risultati dello studio siano promettenti, il suo scopo non includeva l'analisi degli effetti a lungo termine della CBT VR e sono necessarie ulteriori ricerche prima che il trattamento possa essere preso in considerazione per un uso clinico diffuso.
I ricercatori sollecitano inoltre che ulteriori studi dovrebbero ora confrontare gli "effetti del trattamento e il rapporto costo-efficacia" della CBT VR con quelli della CBT standard, poiché il loro studio non poteva escludere che gli effetti benefici potessero derivare da un trattamento aggiuntivo.
Pensieri e comportamenti alternativi
La CBT è un tipo di psicoterapia ampiamente studiato e comunemente usato che combina terapia cognitiva e terapia comportamentale. I suoi metodi variano a seconda della malattia o del problema da trattare.
Il principio alla base della CBT è lo stesso di tutte le psicoterapie, ovvero che sentimenti, pensieri e comportamenti sono interconnessi e influenzano il benessere.
La principale differenza tra la CBT e le forme tradizionali di psicoterapia, come la psicoanalisi, è che la CBT si concentra principalmente sui problemi attuali e su come risolverli e meno sul tentativo di comprendere il passato.
Ad esempio, potresti spiegare in una sessione di CBT che di recente hai detto "ciao" a qualcuno che conoscevi mentre gli passavi accanto per strada ma che non ha risposto.
La tua valutazione dell'incidente è: "A Sally non piaccio, ha ignorato il mio saluto." Questo ti fa sentire male e vuoi evitare Sally in futuro.
Il terapista CBT potrebbe quindi incoraggiarti a considerare una valutazione alternativa e una risposta più "neutra", come "Sally non se ne è accorta, io, forse non sta bene. Forse dovrei chiamarla e vedere come sta. "
Seguendo questa intuizione, il passo successivo sarebbe un "esercizio terapeutico basato sull'esposizione", in cui cerchi di mettere in pratica pensieri e comportamenti alternativi e più neutri nei tuoi scenari di vita reale.
Nel loro nuovo documento di studio, i ricercatori notano che il 90% delle persone con psicosi crede di essere minacciato e che gli altri vogliano far loro del male. Di conseguenza, evitano di stare con altre persone, hanno pochi amici e conoscenti e trascorrono molto tempo da soli.
Sebbene la CBT sia stata utilizzata con molto successo nel trattamento della psicosi, la sua capacità di ridurre il funzionamento sociale e la paranoia è limitata.
Una ragione potrebbe essere che gli scenari giusti per la pratica di risposte alternative potrebbero non presentarsi, o potrebbero essere così rari da non avere alcun valore terapeutico. Un altro è che non c'è alcuna possibilità per il terapeuta di controllare la situazione in modo che si verifichino eventi più rilevanti e meno indesiderati.
La VR CBT consente il controllo degli scenari di esposizione
La VR CBT che i ricercatori hanno utilizzato nella sperimentazione consente di controllare lo scenario. Complessivamente, 116 partecipanti hanno preso parte alla sperimentazione. Sono stati assegnati in modo casuale in numero uguale al gruppo di intervento o al gruppo di controllo (58 in ciascun gruppo).
Tutti hanno continuato a ricevere cure standard durante lo studio, con il gruppo di intervento che riceveva CBT VR.
I soggetti sono stati sottoposti a valutazioni al basale, 3 mesi dopo il completamento del trattamento CBT, e poi di nuovo a 6 mesi. Questi davano misure di partecipazione sociale (o la quantità di tempo trascorso in compagnia di altri), minaccia sociale percepita, ansia momentanea e paranoia momentanea.
La VR CBT ha assunto la forma di 16 sessioni della durata di 1 ora ciascuna nell'arco di 8-12 settimane. Durante le sessioni, i partecipanti sono stati esposti - con l'aiuto di un display montato sulla testa e di un gamepad - a quattro tipi di scenari VR: su un autobus, in una strada, in un bar e in un negozio.
Il sistema ha permesso al terapeuta di personalizzare gli scenari per ogni partecipante e di produrre segnali sociali che hanno innescato pensieri paranoici, paura e "comportamenti di sicurezza", come evitare il contatto visivo.
Il terapeuta poteva controllare il numero di altre parti (gli "avatar") nello scenario, come apparivano e il loro comportamento nei confronti dei partecipanti.
Riduzione di paranoia, ansia, comportamenti di sicurezza
Man mano che gli scenari si svolgevano, i terapeuti potevano parlare con i partecipanti e aiutarli a esplorare, considerare e sfidare le loro risposte ai segnali.
I risultati dello studio hanno mostrato che, rispetto ai controlli alla valutazione di 3 mesi, i partecipanti alla VR CBT non trascorrevano più tempo con gli altri.
Tuttavia, poiché la valutazione di 6 mesi ha mostrato che il gruppo di controllo trascorreva meno tempo con gli altri e il gruppo VR CBT trascorreva un po 'più di tempo, a quel punto sembrava esserci una differenza significativa nel loro punteggio di partecipazione sociale.
I risultati hanno anche mostrato riduzioni della paranoia e dell'ansia nel gruppo VR CBT sia alla valutazione a 3 mesi che a 6 mesi, rispetto ai controlli. Ma non c'è stata tale riduzione nel punteggio di minaccia sociale percepito.
Inoltre, alle valutazioni di 3 e 6 mesi, i partecipanti alla VR CBT avevano meno "problemi di cognizione sociale" e usavano meno comportamenti di sicurezza.
Commento editoriale
In un commento editoriale collegato, la dott.ssa Kristiina Kompus - dell'Università di Bergen in Norvegia - osserva che la gamma di strumenti di psicoterapia si sta espandendo grazie a nuove tecnologie come la realtà virtuale e le piattaforme mobili.
Spiega che con gli strumenti di realtà virtuale, il terapeuta può controllare avatar e situazioni per fornire un "approccio più preciso all'esposizione nel contesto della terapia cognitivo comportamentale".
Ci sono prove, prese principalmente da studi che hanno studiato l'effetto sulle "fobie semplici", afferma il dott. Kompus, che "la terapia dell'esposizione basata sulla realtà virtuale" potrebbe essere efficace per il trattamento dei disturbi d'ansia.
Tuttavia, è necessario stabilire "se i benefici che la realtà virtuale può portare alla terapia si estendono a sfide complesse che coinvolgono la cognizione sociale, come i sintomi positivi e negativi o la partecipazione sociale nei pazienti con psicosi", conclude.
"È importante notare che tutti i pazienti in questo studio hanno continuato con il loro trattamento abituale e la CBT di realtà virtuale è stata somministrata da terapisti qualificati".
Roos M. C. A. Pot-Kolder
