La carenza di molecole può aiutare a diagnosticare una depressione grave
Un nuovo studio, pubblicato sulla rivista PNAS, suggerisce che un esame del sangue diagnostico per la depressione potrebbe presto essere all'orizzonte. La nuova ricerca mostra che la depressione resistente al trattamento è caratterizzata da livelli ematici ridotti di una molecola specifica.
Secondo le stime più recenti del National Institutes of Health (NIH), oltre 16 milioni di adulti americani hanno avuto almeno un episodio depressivo maggiore nel 2016.
Il disturbo ha gravemente interferito con la vita quotidiana di 10 milioni di queste persone.
La maggior parte delle persone con depressione risponde al trattamento antidepressivo. Tuttavia, fino al 30% di loro non mostra alcun segno di miglioramento o beneficiano solo parzialmente degli antidepressivi.
Una nuova ricerca suggerisce che questa forma di depressione resistente al trattamento potrebbe essere dovuta a una carenza di una molecola chiamata acetil-L-carnitina (LAC) e che misurare i livelli ematici di questa molecola potrebbe rivelarsi un modo efficace per diagnosticare il disturbo .
Il nuovo studio è stato condotto dal professore di neuroendocrinologia Bruce McEwen e dalla ricercatrice Carla Nasca, entrambe affiliate alla Rockefeller University di New York, in collaborazione con Natalie Rasgon, professoressa di psichiatria presso la Stanford University School of Medicine in California.
LAC, cervello e depressione
In un corpo sano, il LAC è responsabile di una serie di processi cerebrali chiave. La molecola svolge un ruolo cruciale nel metabolismo intermedio e guida l'espressione di alcuni geni.
Alcuni studi hanno dimostrato che l'integrazione alimentare con LAC ha un ruolo neuroprotettivo e antidepressivo, oltre ad essere una strada promettente per terapie antietà che possono rallentare il declino cognitivo.
Inoltre, un precedente lavoro condotto da Nasca e dal Prof. McEwen ha dimostrato che l'integrazione di LAC migliora i sintomi depressivi nei topi. Questo perché LAC regola un gene che, a sua volta, controlla i livelli di una sostanza chiamata glutammato.
Il glutammato è un importante neurotrasmettitore che facilita la comunicazione tra le cellule nervose, inviando segnali tra i neuroni e consentendo al cervello di apprendere e formare nuovi ricordi.
Tuttavia, troppo glutammato può danneggiare i neuroni. Inoltre, alcuni studi hanno scoperto che le donne con depressione e tendenze suicide hanno recettori del glutammato iperattivi.
Nel loro lavoro precedente, Nasca e il Prof. McEwen hanno dimostrato che il trattamento dei roditori con LAC migliora la disfunzione cerebrale in un'area chiamata amigdala mediale, una regione del cervello con ruoli chiave nel comportamento emotivo e nelle interazioni sociali.
Carenza di LAC e resistenza al trattamento
In questo studio, i ricercatori hanno valutato i livelli ematici di LAC di persone che avevano ricevuto una diagnosi di disturbo depressivo maggiore e li hanno confrontati con persone che non avevano il disturbo.
Gli scienziati hanno scoperto che i livelli di LAC erano significativamente più bassi nelle persone con depressione rispetto ai controlli di pari età.
Inoltre, i ricercatori hanno scoperto che gli individui con livelli estremamente bassi di LAC avevano forme più gravi di depressione e avevano maggiori probabilità di sviluppare il disturbo nelle prime fasi.
Inoltre, bassi livelli di LAC erano correlati con una storia di traumi infantili e con depressione resistente al trattamento. L'associazione era particolarmente forte nelle donne.
Spiega Carla Nasca: "Nei pazienti con depressione, qualcosa sta causando un problema nei meccanismi legati alla biologia del LAC".
"E, sorprendentemente, la carenza di LAC è ancora più forte nei pazienti che non rispondono agli antidepressivi standard", aggiunge.
Il Prof. McEwen commenta anche i risultati, dicendo che "dovrebbero motivare la ricerca sull'azione del LAC sulla funzione del glutammato e sugli stati comportamentali".
"Ulteriori ricerche su altri nuovi biomarcatori per individuare con maggiore precisione la diagnosi [disturbo depressivo maggiore] potrebbero portare a un modo diverso di pensare ai trattamenti".
Prof. Bruce McEwen
