Scimmie: lo stress sociale passato ha un impatto sui geni, sulla salute
Una nuova ricerca sulle scimmie rhesus mostra che quando sperimentano avversità sociali per un periodo significativo, gli effetti di lunga durata rimangono nei loro geni. I risultati fanno luce su come gli esseri umani rispondono anche alle esperienze socialmente stressanti.
Jenny Tung, professore di biologia e antropologia evolutiva alla Duke University di Durham, NC, e Luis Barreiro dell'Università di Chicago, IL, sono i due coautori corrispondenti dello studio.
I risultati appaiono sulla rivista Atti della National Academy of Sciences.
Come spiegano gli autori nel loro articolo, gli esperti sanno da tempo che le condizioni ambientali, come lo stress cronico, possono influenzare la salute fisica e la longevità di una persona.
Alcuni scienziati ritengono che lo stress sociale cronico, in particolare, possa innescare uno stato proinfiammatorio.
In generale, spiegano gli autori, l'esperienza sociale è un predittore significativo di quanto le persone e gli altri mammiferi sociali siano inclini alle malattie perché lo stress ha un impatto a livello cellulare. Ma quanto dura questo impatto?
Questa è la domanda a cui i ricercatori si sono proposti di rispondere. Per fare ciò, hanno esaminato 45 macachi rhesus femmine tenuti presso lo Yerkes National Primate Research Center di Atlanta, GA.
I ricercatori hanno esaminato gli effetti dell'avere una posizione inferiore nella scala sociale sulla biologia del macaco. Per le scimmie, trovarsi in una posizione socialmente inferiore le rende vulnerabili alle molestie e alle avversità sociali. Quindi, gli scienziati volevano vedere come aver avuto queste esperienze in passato influenzano l'immunità e la sua espressione genetica sottostante nel presente.
Lo stress sociale passato colpisce 3.735 geni
Le scimmie rhesus femmine competono tra loro per il ruolo sociale dominante. Una volta che hanno stabilito questi ruoli, le femmine dominanti ottengono tutto il cibo e lo spazio che vogliono, "prepotono" le femmine socialmente subordinate e generalmente "comandano" le altre scimmie intorno.
Nel loro esperimento, il Prof. Tung e il team hanno diviso le femmine in gruppi di cinque che non si conoscevano. Poiché i macachi rhesus considerano i primi membri di un gruppo come socialmente anziani, i ricercatori hanno introdotto le femmine una per una nel gruppo.
Come previsto, i membri più anziani del gruppo hanno scelto i nuovi arrivati e la loro inferiorità sociale è diventata presto evidente. Dopo un anno, tuttavia, i ricercatori hanno cambiato i gruppi e hanno reintrodotto le scimmie in un ordine diverso, portando a nuovi ruoli sociali.
Gli scienziati hanno anche prelevato il sangue dalle scimmie e hanno diviso le cellule del sangue in tre campioni. I ricercatori hanno lasciato un campione di controllo da solo, incubato uno con un composto che imita un'infezione batterica e incubato l'altro con un composto che imitava un'infezione virale.
I ricercatori hanno confrontato la risposta immunitaria delle scimmie a stimoli batterici e virali e hanno scoperto che la risposta delle scimmie con uno stato basso all'inizio ma uno più alto in seguito non era buona quanto la risposta immunitaria delle scimmie che avevano uno stato sociale alto tutte lungo.
Inoltre, l'analisi del sequenziamento dell'RNA ha rivelato che il rango sociale era collegato ai cambiamenti nell'espressione in 3.735 geni. Questi geni sono stati "arricchiti per diverse funzioni biologiche", scrivono gli autori, con esperienze passate che hanno alterato la loro espressione.
Quando i ricercatori hanno imitato un'infezione batterica, 5.322 geni sono stati espressi in modo diverso, in base al rango sociale. Dopo aver imitato l'infezione virale, 2.694 geni sono stati espressi in modo diverso.
Quindi, in altre parole, le passate esperienze di avversità sociali hanno lasciato un'impronta genetica indelebile, e lo stesso è probabilmente vero per gli esseri umani. "Abbiamo tutti i bagagli", afferma il prof. Tung.
"I nostri risultati suggeriscono che il tuo corpo ricorda di avere un basso status sociale in passato [...] E conserva quel ricordo molto più di quanto sarebbe se le cose fossero andate davvero bene."
Prof. Jenny Tung
I risultati, affermano i ricercatori, suggeriscono che il processo di "incorporamento biologico" - che è il processo mediante il quale l'ambiente influenza la funzione biologica - non è limitato all'inizio della vita, ma può anche continuare fino all'età adulta.
L'esposizione allo stress ambientale può "entrare sotto la pelle" per alterare i processi biologici, rimanere stabile a lungo termine e [ha] la capacità di influenzare la salute nel corso della vita ", concludono gli autori.
