Sclerosi multipla: la "molecola guardiana" può portare a un nuovo trattamento
Studiando le interazioni tra il testosterone e il sistema immunitario nei topi maschi, gli scienziati della Northwestern University di Chicago, IL, hanno scoperto una molecola che sembra proteggere dalla sclerosi multipla.
In un documento sui risultati che è stato pubblicato nel Atti della National Academy of Sciences, il team osserva come la "molecola guardiana" ha eliminato i sintomi della sclerosi multipla (SM) nelle femmine di topo.
"Questi risultati", afferma Melissa A. Brown, professoressa di microbiologia e immunologia, "potrebbero portare a un tipo completamente nuovo di terapia per la SM, di cui abbiamo molto bisogno".
La SM è una malattia in cui il sistema immunitario attacca la mielina, o la guaina protettiva che circonda le fibre nervose nel cervello e nel midollo spinale e garantisce l'integrità dei segnali elettrici che trasportano.
Il danno alla guaina mielinica dà origine a una serie di sintomi imprevedibili, tra cui controllo del movimento alterato, debolezza muscolare, dolore, affaticamento, interruzione delle capacità sensoriali (come visione offuscata) e disfunzione cognitiva. In alcuni casi, la SM può causare paralisi.
Le donne sono più suscettibili alla SM
Le stime suggeriscono che circa 2,5 milioni di persone nel mondo convivono con la SM, di cui tra 300.000 e 400.000 negli Stati Uniti. Tuttavia, molti esperti ritengono che questi numeri siano troppo bassi.
Nel documento, il team spiega che le donne sono molto più suscettibili alle malattie autoimmuni come la SM e che le differenze negli ormoni sessuali sono un'influenza "evidente".
Inoltre, le donne tendono a sviluppare la malattia in età molto più giovane rispetto agli uomini e sono più inclini alla forma recidivante-remittente che divampa e poi regredisce.
Gli uomini tendono a sviluppare la SM quando sono più grandi e sono più inclini alla forma che peggiora progressivamente senza intervalli in cui i sintomi si ritirano.
Lo sviluppo della SM negli uomini è strettamente legato al declino dei livelli di testosterone correlato all'età. Tuttavia, i meccanismi cellulari e molecolari sottostanti non sono chiari.
La molecola guardiana può fermare l'attacco immunitario
Utilizzando un modello murino di SM, il team ha scoperto che il testosterone spinge un gruppo di cellule immunitarie chiamate mastociti a secernere una molecola di segnalazione chiamata interleuchina 33 (IL-33) nei maschi.
Gli scienziati hanno scoperto che IL-33 - che descrivono come una "molecola guardiana" - innesca una serie di reazioni chimiche che bloccano lo sviluppo delle cellule immunitarie Th17, che è il tipo che attacca la guaina mielinica.
Hanno anche scoperto che, senza questa risposta protettiva dell'IL-33, le femmine di topo con SM mostravano una "risposta dominante Th17, che può essere invertita con il trattamento con IL-33".
Il Prof. Brown spiega: "Poiché i livelli di testosterone sono da sette a otto volte inferiori nelle donne adulte rispetto agli uomini, ipotizziamo che ci siano livelli insufficienti nelle donne per attivare questo percorso protettivo. Ma abbiamo dimostrato che possiamo attivare il percorso con la molecola guardiana, IL-33 ".
I ricercatori sperano che le loro scoperte portino a nuovi ed efficaci trattamenti per la SM.
La maggior parte delle promettenti terapie per la SM che hanno recentemente aperto nuovi orizzonti sopprimono il sistema immunitario, ma questo può lasciare i pazienti esposti a infezioni e malessere.
"I nostri risultati hanno identificato nuovi e più specifici bersagli cellulari e molecolari per l'intervento immunitario che speriamo porterà a terapie migliori che lasciano intatta la maggior parte del sistema immunitario".
Prof. Melissa A. Brown
Il team suggerisce anche che il percorso dovrebbe essere studiato ulteriormente per scoprire se è coinvolto o meno in altre malattie autoimmuni che si verificano più spesso nelle donne.
