Cancro al pancreas: un nuovo approccio può prolungare la sopravvivenza
Il cancro al pancreas è spesso molto aggressivo e resistente al trattamento e i tassi di sopravvivenza sono generalmente bassi. Gli autori di un nuovo studio sui topi, tuttavia, potrebbero aver trovato un nuovo modo per attaccare questi tumori ostinati.
Secondo le stime del National Cancer Institute (NCI), i medici troveranno 55.440 nuovi casi di cancro al pancreas negli Stati Uniti solo nel 2018, che rappresentano il 3,2% di tutte le nuove diagnosi di cancro.
I tumori del cancro al pancreas tendono ad essere altamente resistenti alla terapia e il tasso di sopravvivenza a 5 anni dopo il trattamento per questo tipo di cancro è solo dell'8,5%.
Tuttavia, la ricerca emergente dal MD Anderson Cancer Center dell'Università del Texas a Houston potrebbe portare allo sviluppo di trattamenti che saranno in grado di distruggere efficacemente le cellule del cancro del pancreas.
Lo studio, condotto dalla dott.ssa Rosa Hwang, suggerisce che i ricercatori dovrebbero guardare a un tipo di tessuto cicatriziale - lo stroma - che circonda i tumori e interagisce con le cellule tumorali per individuare un migliore bersaglio terapeutico.
Il dottor Hwang e il team hanno condotto uno studio sul cancro del pancreas, utilizzando modelli murini, che hanno indicato che potevano bloccare la crescita delle cellule tumorali prendendo di mira una proteina prodotta dallo stroma tumorale.
I risultati dei ricercatori appaiono nella rivista Medicina traslazionale scientifica.
La proteina che protegge i tumori del cancro
Per la maggior parte, le cellule stellate del pancreas costituiscono lo stroma tumorale e i ricercatori ritengono che possa aiutare a proteggere i tumori del cancro. Ciò può essere dovuto al fatto che lo stroma è molto denso, ma potrebbe anche essere dovuto a proprietà specifiche delle cellule stromali.
Secondo la ricerca condotta dal laboratorio del Dr. Hwang, alcune cellule stromali - in particolare le cellule stellate del pancreas - producono una proteina chiamata Dickkopf-3 (DKK3).
Inoltre, DKK3 è presente ad alti livelli nell'adenocarcinoma duttale pancreatico, il tipo di cancro del pancreas che i medici diagnosticano più comunemente.
L'attività della proteina, spiega il dott. Hwang, sembra facilitare la crescita delle cellule tumorali, oltre a supportare le metastasi e proteggere i tumori dalla terapia.
Nel loro studio sui topi, i ricercatori sono stati in grado di mettere a tacere la proteina problematica sviluppando un anticorpo bloccante DKK3 che gli impedisce di interagire con le cellule tumorali o con qualsiasi cellula immunitaria nell'ambiente del tumore.
In questo modo, i ricercatori sono riusciti a bloccare la crescita del tumore nei topi e ad allungare la vita degli animali.
"Il cancro al pancreas ha una prognosi infausta e non è chiaro se il suo infiltrato stromale contribuisca alla sua aggressività", afferma il dott. Hwang, aggiungendo: "Abbiamo dimostrato che DKK3 è prodotto da [cellule stellate pancreatiche] ed è presente nella maggior parte delle cellule umane il cancro del pancreas."
“DKK3 stimola la crescita del cancro, le metastasi e la resistenza alla chemioterapia e all'immunoterapia. Mirare a DKK3 in un modello murino di cancro al pancreas ha potenziato l'infiltrazione delle cellule immunitarie e più che raddoppiato la sopravvivenza ".
Dott.ssa Rosa Hwang
Ripensare le strategie di trattamento
Quando hanno valutato l'espressione di DKK3 nei tumori del cancro del pancreas umano, i ricercatori hanno concluso che almeno due terzi delle persone con diagnosi di questo tipo di cancro avevano livelli moderati o alti di questa proteina.
In effetti, i livelli di DKK3 erano 4,5 volte più alti nelle persone con cancro al pancreas rispetto agli individui sani senza cancro.
Tutti questi risultati suggeriscono che DKK3 è un bersaglio terapeutico molto promettente per il cancro del pancreas. Un farmaco anti-DKK3 di nuova concezione, dice il dottor Hwang, potrebbe funzionare da solo, oppure i medici potrebbero somministrarlo in una combinazione di chemioterapia o immunoterapia.
"Gli sforzi precedenti per mirare allo stroma del cancro del pancreas erano diretti a eliminare ampiamente gli elementi stromali", spiega.
"Il nostro studio mostra che una strategia più efficace potrebbe essere quella di inibire specifici meccanismi di promozione del tumore attribuiti a [cellule stellate pancreatiche], come DKK3", conclude.
