Lo studio dei pittori di piedi si aggiunge alla prova dell'adattabilità del cervello
Ulteriori prove dell'incredibile plasticità del cervello umano sono emerse attraverso un nuovo studio sui pittori con i piedi, pittori professionisti che dipingono con i piedi. Usare i piedi come mani, mostra lo studio, ha portato il cervello a "vedere" le dita dei piedi - quasi.
La corteccia somatosensoriale è la regione del cervello che riceve ed elabora gli stimoli sensoriali dal corpo, compresi quelli del tatto.
In questa regione del cervello, ogni dito è mappato separatamente come entità indipendente. Negli esseri umani, lo stesso non è tipicamente vero per le dita dei piedi.
Eppure i primati non umani, che usano mani e piedi allo stesso modo per attività abili, come l'arrampicata, hanno aree cerebrali distinte per ogni dito e punta.
In un nuovo studio, condotto da ricercatori dell'University College London (UCL), nel Regno Unito, i ricercatori erano interessati a scoprire se i cervelli umani sono in grado di adattarsi e imparare a "vedere" ogni dito del piede separatamente, proprio come le loro dita.
I ricercatori hanno lavorato con due artisti del piede, entrambi maschi sulla cinquantina, poiché la pittura richiede destrezza e precisione, il che significa che le persone che usano i piedi per attività così abili hanno imparato a usarli nello stesso modo in cui userebbero le mani. I due artisti professionisti usano i piedi anche per svolgere le attività quotidiane, come vestirsi e digitare.
"Per quasi tutte le persone, ciascuna delle nostre dita è rappresentata dalla sua piccola sezione del cervello, mentre non c'è distinzione tra le aree del cervello per ciascuna delle nostre dita", afferma l'autore principale Daan Wesselink.
"Ma in altre specie di primati non umani, che usano regolarmente le dita dei piedi per compiti abili come l'arrampicata, sia le dita dei piedi che le dita sono specificamente rappresentate nel loro cervello", aggiunge.
"Qui, abbiamo scoperto che nelle persone che usano le dita dei piedi in modo simile a come le altre persone usano le dita, le dita dei piedi erano rappresentate nel loro cervello in un modo mai visto prima nelle persone".
Daan Wesselink
I migliori esempi di "plasticità naturale del cervello"
Nello studio - i cui risultati appaiono nella rivista Rapporti sulle celle - i ricercatori hanno lavorato non solo con i due pittori di piedi, ma anche con 21 individui che avevano il pieno uso delle mani e che fungevano da gruppo di controllo.
In primo luogo, il team ha chiesto a tutti i partecipanti di completare le attività che consentivano loro di valutare il controllo motorio e la percezione sensoriale delle dita dei piedi.
I ricercatori hanno notato che, in genere, i pittori a piedi usavano un piede per attività altamente abili, come maneggiare un pennello, e l'altro per stabilizzarsi. I due inoltre non indossavano calzature chiuse per la maggior parte del tempo.
Questo, hanno dedotto i ricercatori, ha probabilmente permesso ai due artisti di sviluppare una percezione sensoriale molto più distintiva nelle dita dei piedi, rendendole più sensibili agli stimoli.
Nella fase successiva dello studio, i ricercatori hanno utilizzato la risonanza magnetica funzionale ad alta risoluzione per scansionare tutte le aree della corteccia somatosensoriale dei partecipanti mentre toccavano le dita dei piedi dei partecipanti.
I ricercatori hanno scoperto che nella corteccia somatosensoriale di ciascun pittore del piede, aree distinte "si illuminano" per ciascuna punta del piede destro mentre veniva toccato. Sembrava molto simile a ciò che accade nel cervello quando dita diverse toccano qualcosa.
Wesselink e colleghi hanno notato una reazione simile nel cervello quando hanno toccato le dita dell'altro piede di ogni pittore, sebbene queste aree fossero separate in modo meno distinto.
Come previsto, i ricercatori non hanno trovato una mappatura distinta nella corteccia somatosensoriale di alcun partecipante al controllo dopo aver toccato le dita dei piedi.
Ciò che ha sorpreso gli scienziati è stato che gli artisti del piede non erano più abili nel dimenare ogni dito separatamente rispetto ai partecipanti al gruppo di controllo, nonostante avessero imparato a usare i piedi per compiti che tipicamente richiedono l'uso delle mani.
Tuttavia, gli artisti avevano una migliore percezione sensoriale nelle dita dei piedi, rispetto ai partecipanti al gruppo di controllo.
Uno dei pittori che ha accettato di prendere parte a questo studio, Peter Longstaff, ha apprezzato il fatto che la ricerca getti nuova luce su quanto sia adattabile il cervello umano.
"Mi è piaciuto aiutare la scienza dimostrando come i piedi della maggior parte delle persone non sono abituati al loro pieno potenziale e spero che i risultati incoraggeranno altre persone a considerare modi non convenzionali per cavarsela senza l'uso delle mani", afferma l'artista.
"Le mappe del corpo che abbiamo nel nostro cervello non sono necessariamente fisse - sembra come tale perché sono molto coerenti in quasi tutte le persone, ma è solo perché la maggior parte delle persone si comporta in modo molto simile", l'autore co-principale Harriet Dempsey-Jones, Ph. D., spiega.
"Il nostro studio dimostra un esempio estremo della plasticità naturale del cervello, poiché può organizzarsi in modo diverso nelle persone con esperienze completamente diverse fin dall'inizio della loro vita", aggiunge l'autore senior, Tamar Makin, professore associato di neuroscienze cognitive presso l'UCL .
