I ricercatori usano la luce per combattere il dolore cronico
Una nuova tecnica rivoluzionaria pota i nervi responsabili del dolore neuropatico utilizzando la luce nel vicino infrarosso. I risultati potrebbero aiutare a sviluppare un sollievo efficace per questa condizione difficile da trattare.
Il dolore neuropatico è causato da danni o malattie in alcune parti del sistema nervoso.
I suoi sintomi esatti variano da persona a persona e vanno da sensazioni strane a dolore intenso.
In alcuni individui, una leggera brezza può provocare un notevole disagio, mentre in altri, muovere un solo capello può provocare un dolore lancinante.
Colpendo fino a 1 persona su 10 negli Stati Uniti, il dolore neuropatico non ha ancora trattamenti sicuri ed efficaci che funzionino per tutti.
Più comunemente, le persone con dolore neuropatico gestiranno i loro sintomi con farmaci antinfiammatori non steroidei, oppioidi o antiepilettici, che hanno tutti effetti collaterali spiacevoli e nessuno dei quali è efficace per tutti. Inoltre, notoriamente, gli oppioidi comportano un rischio significativo di dipendenza.
Possiamo trattare il dolore neuropatico?
I primi sforzi di ricerca alla ricerca di potenziali trattamenti si sono concentrati sul targeting di molecole specifiche che sono coinvolte nei percorsi del dolore. Sebbene ci siano stati dei progressi, questo approccio non ha ancora avuto successo.
La ragione sembra essere che quando blocchi una o due delle molecole che generano dolore, altre si muovono e prendono il loro posto.
I ricercatori del Laboratorio europeo di biologia molecolare di Roma, Italia, hanno progettato un approccio innovativo al dolore neuropatico. Le loro ultime scoperte sono state pubblicate di recente sulla rivista Nature Communications.
La ricerca, guidata da Paul Heppenstall, Ph.D., utilizza un approccio completamente nuovo. Piuttosto che cercare messaggeri molecolari, hanno identificato il sottogruppo di cellule nervose responsabili dell'ipersensibilità al dolore e hanno concentrato i loro sforzi per calmare le cellule colpevoli.
Hanno scoperto che una sottopopolazione di neuroni sensoriali che esprimono un recettore chiamato recettore della tropomiosina chinasi B (TrkB) è responsabile della generazione di livelli sproporzionati di dolore.
Per influenzare questi nervi, il team ha progettato una sostanza chimica sensibile alla luce che si lega specificamente ai recettori TrkB. Hanno iniettato questa sostanza chimica nella pelle dei topi con dolore neuropatico.
Una volta che la sostanza chimica si era legata ai recettori, l'hanno fatta esplodere con la luce del vicino infrarosso. Ciò ha causato la retrazione delle terminazioni nervose dalla superficie della pelle, rendendo meno probabile l'attivazione.
"È come mangiare un curry forte, che brucia le terminazioni nervose della bocca e le desensibilizza per un po 'di tempo."
Paul Heppenstall, Ph.D.
Funziona?
Dopo che le terminazioni nervose sono state ridotte, i ricercatori hanno valutato quanto bene l'intervento avesse funzionato misurando le risposte al dolore dei topi.
Credito immagine: Dhandapani et al., Nature Communications
Molto spesso, i topi con dolore neuropatico ritirano rapidamente la zampa dopo un leggero tocco.
Ma una volta eseguita la terapia della luce, i riflessi dei topi sono tornati alla normalità.
È importante sottolineare che il trattamento è stato efficace per un certo numero di settimane, fino a quando le terminazioni nervose potate non sono ricresciute.
Questo metodo è utile perché, tra l'enorme varietà di cellule nervose della pelle, prende di mira solo quelle importanti. Come spiega Heppenstall, "La cosa bella della nostra tecnica è che possiamo indirizzare in modo specifico il piccolo sottogruppo di neuroni che causano dolore neuropatico".
Naturalmente, l'attuale studio è stato condotto su un modello murino e, pertanto, potrebbe non essere applicabile allo stesso modo agli esseri umani. Per dare uno sguardo preliminare a questo, i ricercatori hanno studiato la pelle umana. Hanno scoperto che i neuroni presi di mira nei topi sembrano essere simili alle loro controparti negli esseri umani, il che dà speranza per il futuro.
Heppenstall e colleghi hanno in programma di continuare il loro lavoro. Conclude: "[O] il nostro scopo è risolvere il problema del dolore sia negli esseri umani che negli animali", che è una strada lunga e nobile da seguire.
