Cancro al pancreas: l'approccio terapeutico a due colpi mostra una promessa
Potrebbe essere possibile trattare il cancro del pancreas utilizzando un farmaco per far dipendere le cellule tumorali da una singola fonte di energia e un altro farmaco per sottrargliela.
L'approccio sembra promettente dopo che un recente studio lo ha testato con successo su cellule di cancro del pancreas e topi in laboratorio.
I ricercatori che hanno guidato il lavoro di studio presso il Lineberger Comprehensive Cancer Center dell'Università del North Carolina (UNC) a Chapel Hill.
Sperano che i risultati generino nuove opzioni per il trattamento del cancro al pancreas, una malattia che in genere ha una prognosi sfavorevole.
Negli Stati Uniti, solo l'8,5% circa delle persone vive più di 5 anni dopo una diagnosi di cancro al pancreas.
Il giornale Medicina della natura ha recentemente pubblicato un documento sulle nuove scoperte.
La prima autrice Kirsten Bryant, Ph.D., che è ricercatrice universitaria presso l'UNC, afferma che siamo agli inizi e che c'è ancora molto lavoro da fare. Ci sono domande da affrontare e studi clinici sull'uomo sulla sicurezza e l'efficacia dei farmaci da condurre.
Tuttavia, rimane cautamente ottimista, soprattutto perché un altro team è giunto di recente a una conclusione simile in uno studio diverso.
"Questo potrebbe non curare il cancro al pancreas, ma è un altro passo verso più opzioni di trattamento", osserva Bryant.
Cancro al pancreas e autofagia
Il pancreas è un organo grande e piatto che si trova in profondità nell'addome dietro lo stomaco. Produce enzimi e ormoni che aiutano a digerire il cibo e controllare la glicemia.
Secondo i Centers for Disease Control and Prevention (CDC), il cancro del pancreas è uno dei "10 tumori più comuni" che insorgono sia negli uomini che nelle donne negli Stati Uniti ed è responsabile di circa il 7% di tutti i decessi per cancro.
Il cancro al pancreas è difficile da rilevare nelle sue fasi iniziali. La posizione profonda dell'organo all'interno del corpo significa che tumori e noduli non sono facili da individuare negli esami di routine. Spesso, quando emergono i sintomi, il cancro si è già diffuso, il che lo rende difficile da trattare.
Il nuovo studio si concentra sull'autofagia, che è un termine che letteralmente significa "auto-alimentazione". È il processo mediante il quale le cellule riciclano i materiali esauriti, rilasciando energia come risultato.
I ricercatori hanno ideato e testato una strategia in base alla quale hanno convinto le cellule tumorali del pancreas a fare affidamento sull'autofagia come principale fonte di carburante e poi l'hanno bloccata.
Hanno usato un composto per impedire alle cellule tumorali di essere in grado di utilizzare altre fonti di energia, facendole fare molto affidamento sull'autofagia, e poi hanno usato un altro composto che ha bloccato indirettamente anche quello.
"Quello che abbiamo scoperto", afferma l'autore senior dello studio Channing J. Der, professore di farmacologia presso UNC, "è che se si paralizza forse il percorso più significativo per l'energia - la glicolisi - la cellula tumorale inizia davvero a soffrire, e aumenta l'autofagia. "
Aumentare la potenza degli inibitori dell'autofagia
In effetti, la strategia sviluppata dal Prof. Der e dai suoi colleghi potrebbe potenzialmente aumentare la potenza degli inibitori dell'autofagia come trattamento per il cancro del pancreas.
Precedenti studi hanno rivelato che un fattore chiave del cancro del pancreas è una mutazione nel KRAS gene. Tuttavia, quando i ricercatori hanno cercato di sviluppare trattamenti mirati alla mutazione, non hanno avuto molto successo.
Nel frattempo, altri studi hanno anche scoperto che l'autofagia è più attiva nei tumori del pancreas con una mutazione KRAS gene. Ma anche i tentativi di bloccare indirettamente l'autofagia con l'inibitore idrossiclorochina hanno prodotto delusione.
Il Prof. Der suggerisce che il motivo per cui gli studi con l'idrossiclorochina non sono riusciti è che le cellule tumorali sono passate a un'altra fonte di energia.
"Le cellule tumorali hanno molte opzioni per l'energia - ne conosciamo almeno quattro o cinque", spiega.
Der e i suoi colleghi hanno testato alcune idee sulle cellule pancreatiche umane e nei topi. Hanno scoperto che il silenzio KRAS ha reso le cellule più dipendenti dall'autofagia; ha effettivamente "paralizzato" la loro capacità di utilizzare altre fonti di energia. Questo era un modo per indebolirli.
Il team ha quindi scoperto che combinando un composto che blocca i segnali "a valle" di KRAS con l'inibitore dell'autofagia l'idrossiclorochina ha funzionato ancora meglio. I due composti si sono aiutati a vicenda.
"Continuerò a migliorare questa combinazione per un uso futuro e cercherò altre strategie di trattamento che potrebbero avvantaggiare i malati di cancro al pancreas".
Kirsten Bryant, Ph.D.
