Artrite reumatoide: come l'infiammazione cronica colpisce il cervello
Un recente studio dimostra come l'infiammazione cronica che caratterizza l'artrite reumatoide colpisce il cervello. I risultati potrebbero spiegare i sintomi cognitivi descritti come "nebbia cerebrale".
Più di 1,3 milioni di persone negli Stati Uniti convivono con l'artrite reumatoide.
Questa è una malattia autoimmune in cui il sistema immunitario del corpo non riconosce il liquido sinoviale nelle articolazioni e lo attacca, provocando un'infiammazione cronica.
Ma questa infiammazione cronica colpisce anche il cervello? E se sì, come?
Questa domanda ha spinto i ricercatori - co-guidati da Andrew Schrepf e Chelsea Kaplan, dell'Università del Michigan ad Ann Arbor - a esaminare il cervello di 54 persone con artrite reumatoide.
Schrepf, ricercatore presso il Chronic Pain and Fatigue Research Center del Michigan Medicine, spiega la motivazione dello studio, i cui risultati sono stati ora pubblicati sulla rivista Nature Communications.
Spiega: "Anche se per molto tempo si è supposto che l'infiammazione che vediamo nel sangue abbia un impatto sul cervello, fino a questo studio non sapevamo esattamente dove e come quei cambiamenti nel cervello stessero effettivamente accadendo".
Schrepf aggiunge che gli effetti dell'infiammazione sono più facili da capire quando la malattia è di breve durata, come nel caso dell'influenza.
Ma osserva anche che i ricercatori "volevano capire cosa sta succedendo in condizioni in cui i pazienti hanno un'infiammazione per settimane, mesi o anni, come nell'artrite reumatoide".
Studiare il cervello nell'artrite reumatoide
Più specificamente, Schrepf e colleghi volevano vedere come l'infiammazione periferica che è un segno distintivo dell'artrite influenza la struttura e la connettività del cervello.
A tal fine, hanno utilizzato la risonanza magnetica funzionale e la risonanza magnetica strutturale per eseguire la scansione del cervello di 54 partecipanti di età compresa tra 43 e 66 anni. Le scansioni cerebrali sono state effettuate sia all'inizio dello studio che 6 mesi dopo.
I partecipanti allo studio avevano vissuto con l'artrite reumatoide per un periodo medio compreso tra 2,85 e oltre 20 anni.
"Abbiamo preso i livelli di infiammazione nel sangue periferico, proprio come sarebbe stato clinicamente fatto da un reumatologo per monitorare la gravità della loro malattia e il modo in cui viene controllata", spiega Schrepf.
“Abbiamo trovato risultati profondi e coerenti in un paio [di] aree del cervello che si stavano connettendo a diverse reti cerebrali. Abbiamo quindi guardato di nuovo 6 mesi dopo e abbiamo visto modelli simili, e questa replica dei risultati non è così comune negli studi di neuroimaging ".
Per indagare in modo più dettagliato in che modo l'infiammazione influisce sui modelli di connettività funzionale, i ricercatori hanno esaminato le connessioni tra 264 regioni del cervello.
I risultati potrebbero spiegare la "nebbia del cervello"
"In un'analisi teorica del grafico attraverso l'intera rete cerebrale e correlandola ai livelli di infiammazione, abbiamo visto molta convergenza tra metodi e punti temporali per la quantità di connettività nel lobulo parietale inferiore e nella corteccia prefrontale mediale", spiega Kaplan, un ricercatore in anestesiologia presso la Michigan Medicine.
Il lobulo parietale inferiore è un'area del cervello che si trova all'intersezione tra le cortecce visiva, uditiva e somatosensoriale. È fondamentale nell'elaborazione visuospaziale.
Il ruolo della corteccia prefrontale mediale non è così chiaro. Alcuni scienziati suggeriscono che ci aiuti a prendere decisioni e recuperare informazioni dalla nostra memoria a lungo termine, mentre altri ritengono che ci aiuti a consolidare nuovi ricordi a breve termine.
Parlando dei risultati, Kaplan afferma che "ci hanno mostrato che il cervello non funziona in isolamento".
"[I risultati] hanno anche dimostrato come l'infiammazione che misuriamo nella periferia possa effettivamente alterare le connessioni funzionali nel cervello e svolgere un ruolo in alcuni dei sintomi cognitivi che vediamo nell'artrite reumatoide".
Chelsea Kaplan
In effetti, molte persone con artrite reumatoide hanno riferito di avere una "nebbia del cervello", rendendo loro difficile pensare, concentrarsi e imparare cose nuove.
Gli studi supportano questa evidenza aneddotica, confermando l'esistenza di un deterioramento cognitivo "significativo" nell'artrite reumatoide.
Il coautore dello studio Neil Basu, Ph.D., dell'Università di Aberdeen nel Regno Unito, afferma: "Collegando queste misure avanzate di neuroimaging all'esperienza del paziente, forniamo la prova che il futuro targeting delle vie infiammatorie centrali potrebbe migliorare notevolmente la qualità della vita dei pazienti con artrite reumatoide ".
"Questi dati intriganti supportano l'idea che l'infiammazione dell'artrite reumatoide colpisce il cervello e non solo le articolazioni".
Neil Basu, Ph.D.
