Stress: come il conflitto sociale altera i batteri intestinali
Ora sappiamo che il nostro cervello e le nostre viscere si influenzano a vicenda, sebbene molti dei modi in cui sono interconnessi rimangono misteriosi. Un nuovo studio esplora come lo stress correlato ai conflitti influisce sui batteri intestinali, chiedendosi: c'è una differenza tra il modo in cui vengono colpiti i "vincitori" e i "perdenti"?
La ricerca ha dimostrato che l'esposizione allo stress può influenzare il nostro corpo in una miriade di modi e che questo può avere un impatto su tutto, dalla salute del nostro cuore a quella del nostro intestino.
In effetti, gli studi hanno persino scoperto che i disturbi dell'umore sono spesso collegati a disturbi gastrointestinali, tra gli altri sintomi fisici.
Ma molti aspetti della relazione cervello-intestino rimangono poco chiari. Ad esempio, se lo stress a cui siamo esposti proviene dal conflitto sociale, la nostra posizione finale - come "vincitori" o "perdenti" - quando emergiamo da quella situazione determina in che misura il nostro microbioma è colpito?
Gli scienziati della Georgia State University di Atlanta hanno deciso di indagare su questo problema osservando i cambiamenti fisiologici che si verificano nei criceti siriani quando hanno dovuto affrontare situazioni stressanti.
Questi animali, oltre ad essere fonte di gioia come adorabili animali domestici, si prestano molto bene alla ricerca sulle risposte biologiche allo stress sociale. Questo perché, quando messi insieme, competono per stabilire gerarchie, dividendosi in animali dominanti ("vincenti") e subordinati ("perdenti").
Il dottor Kim Huhman e colleghi hanno lavorato con criceti maschi adulti e hanno esaminato come situazioni sociali così stressanti avrebbero alterato il loro microbiota intestinale. Hanno predetto che i "perdenti" del criceto potrebbero essere i più colpiti dal conflitto con gli altri animali, ma il loro studio ha rivelato alcune sorprese.
I risultati di questo progetto sono stati pubblicati sulla rivista Ricerca sul cervello comportamentale.
La questione dei "vincitori" e dei "vinti"
Il dottor Huhman e il team hanno analizzato i batteri intestinali dei criceti sia all'inizio dello studio, prima che gli animali potessero incontrarsi, sia alla fine, dopo che avevano gareggiato per stabilire una gerarchia nel loro gruppo appena assemblato.
I ricercatori hanno confrontato questi campioni con quelli prelevati da un gruppo di criceti di controllo che avevano già familiarità tra loro e quindi non hanno dovuto affrontare alcuno stress sociale.
"Abbiamo scoperto che anche una singola esposizione allo stress sociale provoca un cambiamento nel microbiota intestinale, simile a quello che si osserva in seguito ad altri fattori di stress fisici molto più gravi, e questo cambiamento aumenta a seguito di esposizioni ripetute", spiega il dott. Huhman.
Aggiunge: "Poiché i" perdenti "mostrano molto più rilascio di ormone dello stress rispetto ai" vincitori ", inizialmente abbiamo ipotizzato che i cambiamenti microbici sarebbero stati più pronunciati negli animali che hanno perso rispetto agli animali che hanno vinto".
Tuttavia, i ricercatori hanno avuto una sorpresa; confrontando i campioni di batteri intestinali prelevati dai "vincitori" con quelli provenienti dalle loro controparti subordinate, le differenze che stavano cercando non c'erano.
Sia i “vincitori” che i “vinti” avevano un microbiota intestinale molto meno diversificato. In effetti, l'unica variazione notevole è stata trovata nei tipi di batteri che ora ospitavano le budella dei criceti.
"È interessante notare", afferma il dottor Huhman, "abbiamo scoperto che lo stress sociale, indipendentemente da chi ha vinto, ha portato a cambiamenti generali simili nel microbiota, sebbene i batteri che hanno avuto un impatto fossero in qualche modo diversi nei vincitori e nei vinti".
"Potrebbe essere che l'impatto dello stress sociale fosse leggermente maggiore per gli animali subordinati, ma non possiamo dirlo con forza".
Dr. Kim Huhman
Un'altra serie di campioni - quelli prelevati dagli animali prima che fossero esposti a stress sociale - ha portato un diverso tipo di sorpresa ai ricercatori.
Hanno scoperto che le differenze originali nelle singole popolazioni di batteri intestinali dei criceti potevano, infatti, prevedere quali avrebbero avuto probabilità di riuscire nella loro lotta per il dominio e quali avrebbero probabilmente perso la "concorrenza".
"È una scoperta interessante che c'erano alcuni batteri che sembravano predire se un animale sarebbe diventato un vincitore o un perdente", spiega il dottor Huhman.
"Questi risultati", afferma il coautore, il dottor Benoit Chassaing, "suggeriscono che si sta verificando una comunicazione bidirezionale, con lo stress che influisce sul microbiota e, d'altra parte, con alcuni batteri specifici che a loro volta influiscono sulla risposta allo stress".
Studi futuri, affermano i ricercatori, dovrebbero mirare a indagare il potenziale di un impatto reciproco dei batteri intestinali e la risposta allo stress causato dai conflitti sociali.
