Quali sono gli ingredienti nei vaccini?
I vaccini sono un attore centrale nella nostra lotta contro le malattie infettive. Quali componenti si trovano comunemente nei vaccini e qual è il loro scopo? In questo articolo sulle funzioni speciali, lo scopriamo.
Molte persone avranno familiarità con il concetto che un vaccino contro un particolare virus conterrà una piccola quantità dell'agente patogeno o almeno una parte di esso.
Quando riceviamo il vaccino, l'intruso virale innesca il nostro sistema immunitario per lanciare una serie di eventi che ci lasciano protetti contro il patogeno in futuro.
Ma uno sguardo agli ingredienti dei vaccini comuni rivela un lungo elenco di altri componenti, i cui ruoli potrebbero non sembrare così netti.
Qual è lo scopo di gelatina, thimerosal e polisorbato 80? E perché alcuni vaccini contengono alluminio?
In questo articolo speciale, esaminiamo gli ingredienti attivi e inattivi che si fanno strada nei vaccini e riveliamo qual è il loro ruolo nel proteggerci dalle malattie infettive.
Il nostro sistema immunitario e gli ingredienti attivi
Il principio attivo di un vaccino è solitamente costituito dallo stesso patogeno virale o batterico. Ci sono due diversi approcci a questo, con l'agente patogeno che è vivo o inattivato.
I vaccini che incorporano batteri o virus vivi sono chiamati vaccini vivi attenuati. Il patogeno è indebolito per impedirgli di causare la malattia, ma è ancora in grado di suscitare una forte risposta immunitaria.
I vaccini vivi attenuati funzionano molto bene, ma non sono adatti a tutti. Se una persona è immunocompromessa, può contrarre la stessa malattia dalla quale il vaccino dovrebbe proteggerla.
Molti vaccini, quindi, utilizzano una versione inattivata dei principi attivi, che può assumere la forma di batteri interi o virus che sono stati uccisi.
Tuttavia, la maggior parte dei vaccini sono in realtà acellulari, il che significa che non contengono l'intero organismo patogeno. Invece, sono costituiti da parti dell'agente patogeno, come proteine o molecole di zucchero. I nostri corpi riconoscono queste molecole come estranee e attivano una risposta immunitaria.
Esempi di vaccini acellulari sono:
- vaccini contro i tossoidi che contengono tossine inattivate da batteri patogeni
- vaccini coniugati costituiti da una combinazione di molecole di zucchero specifiche del patogeno e proteine tossoidi, poiché gli zuccheri stessi non causano risposte immunitarie sufficientemente forti
- vaccini ricombinanti realizzati utilizzando batteri o cellule di lievito per creare molte copie di molecole specifiche dal patogeno
A parte il principio attivo, i vaccini contengono molte altre cose. Il termine tecnico per questi è eccipienti.
Gli eccipienti includono conservanti e stabilizzanti, tracce di cose che sono state utilizzate per produrre il vaccino e adiuvanti.
Gli adiuvanti rendono i vaccini più forti
Sebbene molti vaccini contengano ingredienti attivi che sono abbastanza forti da mettere in moto il nostro sistema immunitario, alcuni hanno bisogno di un piccolo aiuto extra per essere efficaci.
Gli adiuvanti sono composti che provocano una forte risposta immunitaria, migliorando il funzionamento di un vaccino.
Esempi di adiuvanti includono:
- metalli
- oli
- molecole biologiche, come componenti isolati da batteri e DNA sintetico
L'alluminio, sotto forma di sale di alluminio, è presente in una varietà di vaccini, inclusi diversi vaccini di routine per l'infanzia. Gli scienziati ritengono che questo adiuvante aumenti la produzione di anticorpi.
L'alluminio è un metallo naturale che ha molti usi oltre alle sue proprietà adiuvanti. Lattine, fogli di alluminio e alcuni infissi contengono alluminio.
I sali di alluminio sono utilizzati anche nell'industria alimentare come additivi.
Come coadiuvante, l'alluminio ha una lunga storia che risale agli anni '30. Nonostante il suo uso diffuso, alcuni scienziati ritengono che il metallo possa causare danni al sistema nervoso e promuovere l'autoimmunità.
Tuttavia, molti esperti non sono d'accordo con questa valutazione, sottolineando che alcune delle ricerche che implicano l'alluminio sono state ritirate.
La Food and Drug Administration (FDA) ha pubblicato uno studio nel 2011 sulla rivista Vaccino, che ha concluso che "l'esposizione episodica a vaccini che contengono adiuvante di alluminio continua ad essere un rischio estremamente basso per i bambini e che i benefici dell'utilizzo di vaccini contenenti adiuvante di alluminio superano qualsiasi preoccupazione teorica".
Un altro esempio di adiuvante è lo squalene, un olio presente in natura.
Il vaccino Fluad, un vaccino antinfluenzale concesso in licenza per adulti di età pari o superiore a 65 anni, contiene un adiuvante chiamato MF59, che è un'emulsione olio in acqua contenente squalene. Lo squalene utilizzato in MF59 è purificato dall'olio di fegato di squalo.
Nel 2000, un gruppo di ricerca ha indicato un legame tra squalene e sindrome della guerra del Golfo, suscitando timori sulla sicurezza di questo adiuvante.
Tuttavia, la ricerca successiva non ha confermato i risultati e l'Organizzazione mondiale della sanità (OMS) ha concluso nel 2006 che questi timori erano "infondati".
Conservanti, stabilizzanti ed emulsionanti
Il numero di eccipienti in un particolare vaccino varia ed è fortemente dipendente sia dal processo di produzione che dall'uso previsto del vaccino.
Il thimerosal è un conservante utilizzato principalmente nei vaccini forniti in fiale multidose. Il timerosal uccide batteri e funghi che possono contaminare un vaccino.
È un composto organico contenente circa il 50% di mercurio, che spinge alcune persone a preoccuparsi per l'esposizione a questo metallo pesante.
Secondo la FDA, la quantità di mercurio in una dose standard di un vaccino contenente thimerosal è circa la stessa di quella in una lattina da 3 once di tonno.
La gelatina è uno stabilizzante utilizzato in alcuni vaccini per proteggere il principio attivo. Di solito è di origine suina e altamente trasformato. Altri stabilizzanti includono il dolcificante sorbitolo e le molecole di zucchero saccarosio e lattosio.
Il polisorbato 80 è un emulsionante utilizzato nell'industria alimentare in gelati, gelatine, salsa barbecue e prodotti in salamoia. Nei vaccini, aiuta altri componenti a rimanere solubili.
Alcune persone hanno espresso preoccupazione per la sicurezza del polisorbato 80 dopo che la ricerca ha mostrato potenziali collegamenti a problemi riproduttivi nelle femmine di ratto e insufficienza ovarica prematura nelle ragazze che ricevono il vaccino quadrivalente contro il papillomavirus umano.
Tuttavia, altri scienziati non hanno riscontrato effetti avversi quando il polisorbato 80 è stato incluso in un vaccino pneumococcico.
Un gruppo di esperti del gruppo di redazione degli eccipienti presso l'Agenzia europea per i medicinali ha provvisoriamente classificato l'esposizione al polisorbato dai vaccini come "molto bassa", al di sotto della soglia in cui può causare tossicità.
Residui del processo di produzione del vaccino
I produttori di vaccini necessitano di quantità sufficienti di batteri e virus per preparare le dosi richieste.
I batteri o i virus vengono spesso coltivati in gran numero prima di subire la purificazione e quindi l'attenuazione o l'inattivazione durante il processo di produzione.
Sebbene la maggior parte dei materiali utilizzati durante questa fase di espansione saranno presenti in tracce o non saranno presenti affatto nel prodotto finale, possono figurare nell'elenco degli ingredienti.
Gli antibiotici sono utilizzati nella produzione di vaccini contro alcuni virus per prevenire la contaminazione batterica. Gli antibiotici più comunemente usati sono la neomicina, la streptomicina, la polimixina B, la gentamicina e la kanamicina.
I regolatori di acidità, come l'acido succinico e l'adipato disodico, aiutano a mantenere il pH al livello corretto durante il processo di espansione.
Il siero bovino è un componente di alcune formulazioni di terreni di coltura.
L'ovoalbumina è una proteina presente nei bianchi delle uova di gallina. Le particelle virali utilizzate in alcuni vaccini contro l'influenza e la rabbia vengono coltivate sulle uova di gallina, rendendo possibile la comparsa di piccole tracce di ovoalbumina nel prodotto finale.
La glutaraldeide e la formaldeide sono sostanze chimiche utilizzate per inattivare le tossine da virus e batteri in alcuni vaccini. Queste sostanze chimiche sono tossiche in grandi quantità.
Secondo il Vaccine Knowledge Project dell'Università di Oxford nel Regno Unito, "una pera contiene circa 50 volte più formaldeide di quella che si trova in qualsiasi vaccino".
I vaccini contengono materiale cellulare umano?
Alcuni vaccini sono costituiti da virus o molecole patogene che si espandono nelle cellule umane, animali o di lievito.
Esistono due linee cellulari umane utilizzate dalle aziende farmaceutiche. Questi sono chiamati WI-38 e MRC-5. Entrambe queste linee cellulari sono state stabilite da cellule prelevate dai polmoni di feti abortiti.
Dopo l'espansione, i virus vengono raccolti da queste linee cellulari e purificati. La possibilità che del materiale cellulare umano sia presente nel vaccino è molto bassa.
Per alcune persone, il fatto che le cellule di feti abortiti vengano utilizzate in questo modo rappresenta un problema morale.
Altri virus vengono coltivati nelle cellule animali prima di essere incorporati nei vaccini. Le cellule animali utilizzate a questo scopo includono cellule renali di scimmie verdi africane (cellule Vero) e cellule embrionali di pulcino.
Alcuni vaccini ricombinanti possono contenere piccole quantità in tracce di proteine di lievito o DNA di lievito.
Eccipienti nei prodotti farmaceutici
Sebbene alcune persone possano essere sorprese di vedere eccipienti nei vaccini, questi composti sono effettivamente presenti in modo consistente in tutti i medicinali.
Gli zuccheri e gli aromi negli sciroppi mascherano il sapore potenzialmente sgradevole della formulazione, mentre i colori aiutano le persone a evitare di scambiare un farmaco per un altro. Alcuni eccipienti migliorano la capacità di un farmaco di penetrare nella pelle o determinano dove si verifica la sua rottura nel tratto gastrointestinale.
Come per i vaccini, il loro scopo è garantire che i farmaci siano sicuri ed efficaci.
L'OMS stima che le vaccinazioni prevengano dai 2 ai 3 milioni di morti ogni anno in tutto il mondo. Gli effetti collaterali gravi sono molto rari, rendendo i vaccini uno degli interventi sanitari più sicuri nella storia della medicina moderna.
