In che modo l'educazione è collegata al progresso dell'Alzheimer?
Per molti anni, gli specialisti hanno creduto che le persone che studiavano di più e mantenevano il cervello più attivo avessero un rischio di demenza inferiore. Alcuni studi recenti hanno contraddetto questa idea. Allora, in che modo l'educazione è collegata all'evoluzione della malattia di Alzheimer, se non del tutto?
Nel recente passato, i ricercatori hanno sostenuto che le persone che continuano la loro istruzione per tutta la vita hanno un minor rischio di sviluppare la malattia di Alzheimer, che è la forma più comune di demenza e caratterizzata principalmente da una progressiva perdita di memoria.
Tuttavia, gli studi pubblicati quest'anno non hanno trovato prove a sostegno di questa conclusione.
Un alto livello di istruzione dovrebbe aumentare la riserva cognitiva di una persona, che si riferisce alla capacità del cervello di preservare e mantenere la funzione cognitiva nonostante qualsiasi danno.
Un'elevata riserva cognitiva dovrebbe fungere da salvaguardia contro il deterioramento cognitivo, che può verificarsi naturalmente, con l'avanzare dell'età. Ma è davvero efficace nel prevenire o rallentare lo sviluppo della malattia di Alzheimer?
Una nuova ricerca - condotta dalla dott.ssa Rebecca Gottesman, della Johns Hopkins University School of Medicine, a Baltimora, MD, e colleghi - non ha trovato alcun legame tra la riserva cognitiva di una persona nella mezza età e un minor rischio di malattia di Alzheimer.
Tuttavia, lo studio conferma che le persone con livelli di istruzione più elevati possono rimanere cognitivamente funzionali più a lungo, semplicemente grazie al fatto che la loro "riserva" impiega più tempo a esaurirsi.
Gli investigatori riportano i loro risultati in un documento di studio che compare nel Journal of Alzheimer’s Disease.
I ricercatori avvertono tuttavia che il loro studio ha esaminato solo le associazioni, non le relazioni di causa ed effetto.
"Il nostro studio è stato progettato per cercare tendenze, non per dimostrare causa ed effetto", spiega il dottor Gottesman, il quale aggiunge, tuttavia, che "L'implicazione principale del nostro studio è che l'esposizione all'istruzione e migliori prestazioni cognitive quando sei più giovane possono aiuta a preservare la funzione cognitiva per un po ', anche se è improbabile che cambi il corso della malattia ".
L'istruzione "non influisce" sul livello di declino
Il team ha analizzato i dati raccolti dallo studio ARIC (Atherosclerosis Risk in Communities), che includeva informazioni di quasi 16.000 partecipanti sani al basale e che si sono uniti all'ARIC nella mezza età tra il 1987 e il 1989.
Gli investigatori hanno seguito i progressi di salute dei partecipanti per circa 2 decenni, fino a quando i volontari avevano in media 76 anni. Tra il numero totale di partecipanti, circa il 57% erano donne e il 43% identificato come afroamericano.
Nello studio attuale, i ricercatori si sono concentrati su 331 dei partecipanti senza demenza al basale, per i quali avevano dati PET (brain imaging).
Di questi partecipanti, 54 non avevano un'istruzione superiore, 144 avevano finito la scuola superiore o conseguito un diploma di sviluppo dell'istruzione generale (GED) e 133 avevano frequentato un college o ricevuto un altro tipo di istruzione formale continua.
Questi partecipanti hanno accettato di sottoporsi a ulteriori scansioni MRI e PET in modo che i ricercatori potessero valutare i livelli di beta-amiloide nel cervello. Le placche beta-amiloidi tossiche, che interrompono la comunicazione tra le cellule cerebrali, sono caratteristiche della malattia di Alzheimer.
Inoltre, i ricercatori hanno valutato la funzione cognitiva dei partecipanti tra i 65 e gli 84 anni.
L'analisi dei ricercatori ha rivelato che le persone con livelli più elevati di istruzione formale, che coinvolge l'università o la formazione professionale, avevano punteggi di funzione cognitiva più elevati, indipendentemente dalla quantità di beta-amiloide nel cervello, rispetto ai coetanei che avevano livelli di istruzione inferiori e qualsiasi importo di beta-amiloide nel cervello.
Questi risultati indicano che, mentre i livelli di istruzione più elevati sono legati ad avere una migliore funzione cognitiva più a lungo, non sono collegati al rischio di una persona di sviluppare la malattia di Alzheimer.
Separando i dati in base alle etnie dei partecipanti, i ricercatori hanno anche notato che i partecipanti bianchi con punteggi migliori della funzione cognitiva in età avanzata avevano un rischio inferiore del 40% di livelli elevati di beta-amiloide.
Tra i partecipanti afroamericani, hanno trovato lo stesso schema, sebbene fosse meno enfatico: quelli con punteggi più alti della funzione cognitiva in età avanzata avevano un rischio inferiore del 30% di beta-amiloide elevata.
"I nostri dati suggeriscono che una maggiore istruzione sembra svolgere un ruolo come una forma di riserva cognitiva che aiuta le persone a fare meglio all'inizio, ma non influisce sul proprio livello di declino".
Dott.ssa Rebecca Gottesman
"Questo rende gli studi complicati perché qualcuno che ha una buona istruzione può avere meno probabilità di mostrare un beneficio di un trattamento sperimentale perché sta già facendo bene", spiega il dott. Gottesman.
Considerando questa situazione, il dottor Gottesman sostiene che i ricercatori che sviluppano terapie per la malattia di Alzheimer dovrebbero cercare di trovare, quindi indirizzare i singoli marcatori della condizione, adattando così il loro approccio a ciascun paziente.
Inoltre, ritiene che per fornire informazioni più preziose, la ricerca sull'Alzheimer dovrebbe indagare sulle prestazioni cognitive delle persone durante un periodo di studio prolungato, piuttosto che valutarle in un solo momento.
