La stimolazione del nervo vago può ridurre i sintomi dell'artrite reumatoide
L'elettrostimolazione del nervo vago può essere la chiave per ridurre i sintomi dell'artrite reumatoide, secondo i risultati che gli scienziati hanno presentato al Congresso europeo annuale di reumatologia a Madrid, in Spagna.
Questa ricerca fa sperare che possa esserci un nuovo modo per aiutare a trattare questa condizione autoimmune.
Il nervo vago, che è un nervo molto lungo che corre tra il cervello e il collo, il torace e l'addome, è una struttura complessa.
Ricerche precedenti hanno trovato un riflesso infiammatorio nel nervo vago che riduce la produzione di citochine, comprese alcune molecole che sono un componente delle condizioni autoimmuni. Queste molecole sono chiamate fattore di necrosi tumorale (TNF).
Il sistema immunitario delle persone sane blocca il TNF, ma in quelli con determinate condizioni autoimmuni, l'eccesso di TNF si fa strada nel flusso sanguigno e causa infiammazione e un più alto tasso di sintomi associati alle condizioni.
Il TNF è un bersaglio in molti farmaci contro l'artrite reumatoide (RA), come infliximab (Remicade) o etanercept (Enbrel). Molte persone chiamano questi farmaci bloccanti del TNF.
I ricercatori hanno pensato che se avessero potuto potenziare questo riflesso naturale nel nervo vago, avrebbe potuto avere un risultato simile, o addirittura migliore, poiché i farmaci che mirano al TNF sopprimono anche il sistema immunitario e hanno altri effetti collaterali indesiderati.
"Questo è uno sviluppo davvero entusiasmante", afferma il prof. Thomas Dörner, presidente del comitato del programma scientifico al Congresso europeo annuale di reumatologia, che quest'anno si svolge a Madrid, in Spagna.
"Per molte [persone che vivono con] RA, i trattamenti attuali non funzionano o non sono tollerati. Questi risultati aprono la porta a un nuovo approccio al trattamento non solo dell'AR, ma anche di altre malattie infiammatorie croniche. Questa è certamente un'area di ulteriore studio ”, aggiunge il Prof. Dörner.
Il piccolo neurostimolatore ha portato a grandi scoperte
I ricercatori hanno impiantato un piccolo neurostimolatore, chiamato MicrioRegulator, in 14 persone con AR. Per qualificarsi per lo studio, ogni persona aveva provato almeno due farmaci che funzionavano in modi diversi ma che non avevano contribuito a ridurre i sintomi.
Gli scienziati hanno quindi diviso i partecipanti in tre gruppi: un gruppo placebo, un gruppo che ha avuto la stimolazione del vago una volta al giorno e un gruppo che ha avuto la stimolazione del vago quattro volte al giorno.
Lo studio, che si è svolto in 12 settimane, ha rivelato che quelli nel gruppo una volta al giorno hanno avuto un risultato molto migliore, dal punto di vista dei sintomi, rispetto a quelli degli altri due gruppi, compresi quelli che hanno ricevuto la stimolazione quattro volte al giorno.
Entrambi i gruppi di stimolazione hanno avuto anche una netta riduzione di oltre il 30% dei livelli di citochine durante il corso dello studio.
Come l'AR colpisce le persone
A differenza dell'osteoartrosi, che si verifica quando la cartilagine delle articolazioni si rompe nel tempo, l'AR può svilupparsi a qualsiasi età. Detto questo, è più probabile che colpisca persone di età compresa tra 30 e 60 anni.
Negli Stati Uniti, ci sono circa 1,5 milioni di persone con questa condizione e tende a colpire circa il triplo delle donne rispetto agli uomini.
In quelli con RA, il sistema immunitario del corpo è iperattivo e attacca i tessuti sani del corpo, in questo caso il rivestimento delle articolazioni.
Nel tempo, questa infiammazione può danneggiare la cartilagine e le ossa stesse, con la spaziatura articolare che diventa più stretta. Ciò si traduce in una perdita di mobilità e flessibilità. Una volta che il danno si è verificato, è irreversibile; quindi, l'obiettivo è identificare precocemente la condizione e trattarla in modo aggressivo.
I sintomi possono variare da persona a persona, ma i primi sintomi tendono a includere dolore alle articolazioni o gonfiore che dura per 6 settimane o più, rigidità mattutina che dura per almeno 30 minuti o entrambi.
L'AR tende a colpire più di un'articolazione e colpisce anche le articolazioni più piccole di mani, piedi e polsi più spesso di quanto non faccia le articolazioni più grandi. Inoltre, l'AR è spesso simmetrica e colpisce le articolazioni su entrambi i lati del corpo.
Cosa riserva il futuro?
Sebbene l'impianto chirurgico di piccoli neurostimolatori in ogni persona con AR sia probabilmente non fattibile, ragionevole o richiesto, questo studio fa luce sulla potenziale terapia che può aiutare coloro che non rispondono bene ai farmaci tradizionali per la condizione.
I risultati di questa ricerca apriranno anche la strada a studi futuri.
"Il nostro studio pilota suggerisce che questo nuovo dispositivo MicroRegulator è ben tollerato e riduce segni e sintomi di [RA]", afferma il dott. Mark Genovese, professore di medicina James W. Raitt Endowed alla Stanford University in California.
"Questi dati supportano lo studio di questo dispositivo in un più ampio studio controllato con placebo come un nuovo approccio terapeutico per [RA] e possibilmente altre malattie infiammatorie croniche".
Dr. Mark Genovese
