I chirurghi eseguono interventi chirurgici alla colonna vertebrale nell'utero
In una condizione nota come spina bifida, i bambini nascono con un midollo spinale esposto, che causa numerosi problemi fisici e di sviluppo. Di solito, i chirurghi opereranno sulla spina bifida dopo la nascita, ma un complesso intervento chirurgico in utero può consentire al bambino di svilupparsi meglio mentre è ancora nel grembo materno.
In primo luogo nel Regno Unito, un team di specialisti dell'University College London (UCL), dell'University College London Hospitals (UCLH) e del Great Ormond Street Hospital (GOSH) ha eseguito interventi chirurgici su due diversi bambini con spina bifida mentre erano ancora nelle loro madri 'uteri.
Gli specialisti hanno condotto i due interventi chirurgici durante l'estate e ora riferiscono che sia le madri che entrambi i bambini stanno bene.
Questa è stata la prima volta che i chirurghi hanno condotto la procedura in Gran Bretagna, dove fino a quel momento erano state possibili solo operazioni postnatali.
Durante l'estate, tuttavia, i chirurghi britannici hanno collaborato con specialisti degli ospedali universitari di Leuven in Belgio per rendere l'intervento più ampiamente disponibile.
Gli esperti del Regno Unito spiegano che i bambini che ricevono l'intervento correttivo in utero hanno maggiori probabilità di svilupparsi meglio di quelli che ricevono la procedura postnatale.
"Nella spina bifida, il canale spinale non si chiude completamente nell'utero, lasciando il midollo spinale esposto sin dalle prime fasi della gravidanza", spiega il neurochirurgo capo Dominic Thompson, di GOSH.
"Ciò si traduce in cambiamenti al cervello, così come gravi danni permanenti ai nervi nella metà inferiore del corpo", aggiunge, il che significa che il bambino può spesso aver bisogno di ulteriori interventi chirurgici più tardi nella vita.
Tuttavia, affrontare il problema il prima possibile, idealmente mentre il bambino è ancora nel grembo materno, può consentire di evitare alcuni di questi problemi di sviluppo.
Una procedura chirurgica complessa
La chirurgia prenatale è complessa e difficile da eseguire, ma i chirurghi britannici desideravano renderla accessibile a un numero maggiore di persone.
"Operare nell'utero comporta l'apertura dell'utero, l'esposizione della spina bifida senza partorire, la chiusura del difetto e quindi la riparazione dell'utero per lasciare il bambino al sicuro all'interno", afferma il chirurgo fetale capo Jan Deprest, che lavora sia con l'UCLH che con l'Università. Ospedale di Lovanio.
“La chiusura della spina bifida nell'utero utilizzando questo metodo è un'alternativa alla chirurgia postnatale e ha dimostrato di migliorare i risultati a breve e medio termine. Sebbene nessuno dei due interventi sia completamente curativo, nella chirurgia fetale il difetto viene chiuso prima, il che previene danni al midollo spinale nell'ultimo terzo della gravidanza ".
Jan Deprest
Il chirurgo osserva inoltre che lui ei suoi colleghi stanno lavorando sodo per vedere se una procedura endoscopica specializzata chiamata fetoscopia sarebbe utile per correggere la spina bifida.
Questo tipo di intervento è minimamente invasivo e consentirebbe ai medici di operare sul feto senza aprire l'utero della madre.
"Stiamo [...] ricercando la tecnica di accesso minimo (fetoscopica) attraverso la struttura del progetto GIFT-Surg e, se possiamo dimostrare che ha lo stesso vantaggio, offriremo questa opzione ai pazienti", dice Deprest.
L'intervento fa una differenza cruciale
I chirurghi britannici hanno lavorato a stretto contatto non solo con gli specialisti belgi, ma anche con gli esperti del Children’s Hospital di Philadelphia in Pennsylvania, dove è stata ideata per la prima volta la procedura prenatale per la spina bifida e dove tali interventi sono stati effettuati dal 2011.
"Lavoriamo da 3 anni per portare questo servizio ai pazienti del Regno Unito attraverso la creazione di un Centro di terapia prenatale presso UCL, UCLH e GOSH", osserva il Prof. Paolo De Coppi, dell'UCL Great Ormond Street Institute of Child Health .
"La nostra decisione di offrire questo servizio si è basata sui risultati di un ampio studio multicentrico randomizzato di controllo negli Stati Uniti che ha confrontato la chiusura prenatale con la chiusura postnatale e l'osservazione che la chirurgia fetale poteva essere riprodotta in modo sicuro in Europa con una formazione adeguata", Aggiunge.
I risultati dello studio citato dal Prof. De Coppi sono convincenti e indicano un tasso di miglioramento notevolmente più elevato nei bambini che hanno ricevuto l'intervento chirurgico mentre erano nel grembo materno.
"Gli autori degli studi statunitensi hanno scoperto che la chiusura prenatale era associata a una riduzione del 50 [percento] della necessità di posizionamento dello shunt chirurgico nel neonato e a un significativo miglioramento della funzione motoria a 30 mesi di età", spiega il prof. De Coppi.
"La riduzione della necessità di shunt è particolarmente importante", aggiunge, "poiché il follow-up a lungo termine dei bambini che hanno subito la chiusura prenatale nell'utero suggerisce che la funzione cerebrale, la mobilità e la totale indipendenza erano più elevate nei bambini non sottoposti a shunt rispetto a quelli sottoposti a shunt 5 anni "
Grazie ai generosi finanziamenti offerti dalle organizzazioni non profit del Regno Unito, in particolare GOSH Children’s Charity e UCLH Charity, la procedura in utero per la spina bifida sarà disponibile gratuitamente per le prime mamme in attesa che la sollecitano.
"Questi fondi vitali hanno fornito formazione all'équipe chirurgica e finanzieranno gli interventi chirurgici per i primi 10 pazienti", afferma il prof. Donald Peebles, direttore clinico dell'UCLH per la salute delle donne.
