Virus riprogrammati per attaccare il cancro
Sebbene i virus siano meglio conosciuti per causare malattie e sofferenze, gli scienziati hanno recentemente progettato un modo per usarli come forza positiva nella lotta contro il cancro.
Credito immagine: Graham Beards
I virus sono piccoli agenti infettivi a replicazione rapida che possono sopravvivere solo all'interno delle cellule di altri organismi.
Possono essere trovati in ogni ecosistema sulla terra e possono infettare tutte le forme di vita.
In grado di causare migliaia di condizioni - dal comune raffreddore alla febbre emorragica della Crimea-Congo - i virus hanno tanto successo quanto sono mortali.
Usando i loro tratti straordinariamente efficaci, gli scienziati dell'Università di Cardiff nel Regno Unito stanno attualmente studiando modi per trasformare i virus contro il cancro.
I ricercatori hanno "addestrato" con successo i virus per riconoscere il cancro ovarico e ucciderlo senza danneggiare alcun tessuto sano.
Riqualificare i virus
Il nuovo studio si basa su ricerche simili degli ultimi anni. Il co-autore principale, il dottor Alan Parker, osserva:
"I virus riprogrammati vengono già utilizzati nelle procedure di terapia genica per trattare una serie di malattie, dimostrando che possono essere addestrati dall'essere pericolosi per la vita ad agenti potenzialmente salvavita".
Ma, in passato, non era possibile rendere i virus sufficientemente selettivi. Una tale mancanza di selettività significava che avrebbero anche invaso le cellule sane e causato loro danni.
Nel loro nuovo articolo, che ora è pubblicato sulla rivista Ricerca clinica sul cancro, i ricercatori delineano un nuovo approccio che evita questo problema.
Come spiega il dottor Parker, "Abbiamo preso un virus comune e ben studiato e lo abbiamo completamente ridisegnato in modo che non possa più attaccarsi a cellule non cancerose, ma invece cerchi una specifica proteina marcatore chiamata alfa-v-beta-6 (αvβ6) integrina, che è unica per alcune cellule tumorali, permettendole di invaderle. "
Il male è diventato buono
Una volta che un virus è entrato in una cellula, dirotta il meccanismo cellulare per creare migliaia di copie di se stesso. Quindi, la cellula si rompe ei nuovi virus sono liberi di infettare le cellule vicine. Nei virus riqualificati, accade lo stesso, ma solo le cellule cancerose vengono invase e rotte.
La capacità del virus di replicarsi così rapidamente li rende un formidabile patogeno, ma una volta che sono stati riproposti, la loro rapida moltiplicazione diventa un beneficio terapeutico.
Come bonus aggiuntivo, il virus innesca una risposta immunitaria e aiuta il sistema immunitario a riconoscere, mirare e distruggere le cellule cancerose.
“In questo caso, abbiamo introdotto il virus riprogrammato nel cancro ovarico, che ha identificato e distrutto con successo. Si tratta di un progresso entusiasmante, che offre un potenziale reale per i pazienti con una varietà di tumori ".
Dottor Alan Parker
In futuro, i ricercatori sperano di modificare ulteriormente la loro arma virale. Vogliono addestrare il virus a riconoscere una componente proteica condivisa dai tumori ovarico, mammario, pancreatico, polmonare e orale.
Inoltre, più in là, gli scienziati sperano di rendere il virus ancora più potente. Credono che armeggiando con il suo DNA, potrebbero essere in grado di programmarlo per produrre e rilasciare anticorpi o altri composti antitumorali mentre è alloggiato all'interno della cellula.
Questi studi iniziali sono stati condotti su un modello murino di cancro ovarico, ma entro i prossimi 5 anni si spera che i virus riprogrammati raggiungano la fase di sperimentazione clinica.
