Cosa causa l'Alzheimer? Amiloide non tossico, suggerisce un nuovo studio
Molti ricercatori hanno affermato che l'accumulo di beta-amiloide tossico nel cervello causa l'Alzheimer. Tuttavia, un nuovo studio offre alcune prove che contraddicono questa sequenza.
La malattia di Alzheimer colpisce oltre 5,5 milioni di persone negli Stati Uniti e altri milioni in tutto il mondo.
Tuttavia, i ricercatori sono ancora incerti sul motivo per cui questa condizione, caratterizzata da disturbi della memoria e molti altri problemi cognitivi, si verifica in primo luogo. E fino a quando non capiranno appieno la causa, gli investigatori non saranno in grado di escogitare una cura.
Finora, l'ipotesi prevalente tra gli esperti è stata che l'eccessivo accumulo di una proteina potenzialmente tossica - la beta-amiloide - nel cervello causi l'Alzheimer.
I ricercatori hanno affermato che le placche beta-amiloide interrompono la comunicazione tra le cellule cerebrali, portando potenzialmente a problemi di funzione cognitiva.
Ora, un nuovo studio della University of California San Diego School of Medicine e del Veterans Affairs San Diego Healthcare System suggerisce che mentre l'accumulo di beta-amiloide ha associazioni con l'Alzheimer, potrebbe in realtà non causare la condizione.
In un documento di studio che appare sulla rivista Neurologia, i ricercatori spiegano cosa li ha portati a raggiungere questa conclusione.
"La comunità scientifica ha a lungo pensato che l'amiloide guida la neurodegenerazione e il deterioramento cognitivo associati alla malattia di Alzheimer", afferma l'autore senior Prof. Mark Bondi.
Egli osserva che "[t] questi risultati, oltre ad altri lavori nel nostro laboratorio, suggeriscono che questo probabilmente non è il caso per tutti e che le strategie di misurazione neuropsicologica sensibili catturano sottili cambiamenti cognitivi molto prima nel processo della malattia di quanto precedentemente ritenuto possibile. "
Cosa viene prima?
Nel loro studio, i ricercatori hanno lavorato con un totale di 747 partecipanti con diversi livelli di salute cognitiva. Tutti i partecipanti allo studio hanno accettato di sottoporsi a valutazioni neuropsicologiche, oltre a scansioni cerebrali PET e MRI.
Dei partecipanti, 305 erano cognitivamente sani, 289 avevano un lieve deterioramento cognitivo e 153 mostravano marcatori di ciò che i ricercatori chiamano "difficoltà cognitive sottili oggettivamente definite (Obj-SCD)".
Gli esperti definiscono il deterioramento cognitivo lieve come uno stato di deterioramento cognitivo più grave di quello che si sperimenterebbe normalmente con l'età, ma non ancora abbastanza grave per una diagnosi di demenza.
Tuttavia, un lieve deterioramento cognitivo si trasforma in demenza in un numero significativo di persone.
Ma cosa sono gli Obj-SCD? Nel loro articolo, i ricercatori li definiscono come "difficoltà o inefficienze su alcuni compiti cognitivi sensibili anche se il profilo neuropsicologico generale è nella gamma normale".
Cioè, sono una misura di problemi di funzionamento cognitivo sperimentati e sottili che si verificano in assenza di segni visibili di problemi cerebrali o psicologici. Per scoprire se qualcuno sta sperimentando Obj-SCD, i ricercatori valutano, tra gli altri fattori, quanto efficientemente quella persona possa apprendere e conservare nuove informazioni.
Ricerche precedenti hanno suggerito che gli individui con Obj-SCD sono a più alto rischio di decadimento cognitivo lieve e forme di demenza.
In questo studio, il Prof.Bondi e il team hanno scoperto che la beta-amiloide si è accumulata a un ritmo più veloce nei partecipanti con Obj-SCD rispetto a quelli ritenuti cognitivamente sani. Inoltre, le scansioni cerebrali di persone con Obj-SCD hanno mostrato che questi individui hanno sperimentato un assottigliamento della materia cerebrale in una regione chiamata corteccia entorinale.
Ricerche passate hanno dimostrato che la corteccia entorinale diminuisce di volume nelle persone con malattia di Alzheimer. Ciò è significativo perché questa regione del cervello gioca un ruolo nella memoria e nell'orientamento spaziale.
I ricercatori hanno anche scoperto che mentre le persone con decadimento cognitivo lieve avevano quantità maggiori di beta-amiloide nel cervello all'inizio dello studio, questa proteina non sembrava accumularsi più velocemente in questi partecipanti di quanto non facesse negli individui cognitivamente sani.
Ma perché le attuali scoperte contraddicono potenzialmente un'ipotesi vecchia di decenni sullo sviluppo dell'Alzheimer? Il prof. Bondi spiega:
“Questo lavoro […] suggerisce che i cambiamenti cognitivi possono verificarsi prima che si siano accumulati livelli significativi di amiloide. Sembra che potremmo aver bisogno di concentrarci sugli obiettivi di trattamento di patologie diverse dall'amiloide, come la tau, che sono più altamente associate alle difficoltà di pensiero e memoria che hanno un impatto sulla vita delle persone ".
"Mentre l'emergere di biomarcatori del morbo di Alzheimer ha rivoluzionato la ricerca e la nostra comprensione di come la malattia progredisce, molti di questi biomarcatori continuano ad essere altamente costosi, inaccessibili per l'uso clinico o non disponibili per chi ha determinate condizioni mediche", aggiunge il primo autore Kelsey Thomas, Ph.D.
I risultati del nuovo studio potrebbero aiutare a cambiare la situazione rifocalizzando l'approccio di ricerca su marcatori più sottili di Alzheimer, come quelli che valutano per Obj-SCD.
"Un metodo per identificare le persone a rischio di progressione verso [la malattia di Alzheimer] utilizzando misure neuropsicologiche ha il potenziale per migliorare la diagnosi precoce in coloro che altrimenti potrebbero non essere idonei per uno screening più costoso o invasivo", afferma Thomas.
