Cosa fa la religione al tuo cervello
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Se un potere divino esista veramente o meno potrebbe essere una questione di opinione, ma gli effetti neurofisiologici del credo religioso sono fatti scientifici che possono essere misurati accuratamente. Qui, diamo uno sguardo ad alcuni di questi effetti, come dimostrato dalle ultime ricerche.
Che tu sia un fedele ateo, un riservato agnostico o un devoto credente, è altrettanto probabile che troverai sorprendenti gli effetti della religione sul cervello umano.
Il credo religioso può aumentare la nostra durata di vita e aiutarci a far fronte meglio alle malattie.
E la ricerca nel campo della "neuroteologia" - o la neuroscienza del credo teologico - ha fatto alcune scoperte sorprendenti che sono destinate a cambiare il modo in cui pensiamo alla spiritualità.
Ad esempio, alcuni scienziati suggeriscono che l'esperienza religiosa attiva gli stessi circuiti cerebrali del sesso e delle droghe.
Altre ricerche hanno suggerito che il danno a una certa regione del cervello può farti sentire come se qualcuno fosse nella stanza quando non c'è nessuno. Tali scoperte hanno implicazioni interessanti sul modo in cui la religione influisce sulla salute e viceversa.
Inoltre, le basi neurobiologiche dell'esperienza religiosa significano che potrebbe essere ricreata artificialmente? Se un'esperienza divina si rivela biologicamente predeterminata, avere le giuste informazioni scientifiche ci consente di creare l'illusione di un dio?
Di seguito, diamo uno sguardo ad alcune di queste domande. Anche se i ricercatori potrebbero non avere ancora tutte le risposte, i pezzi del puzzle si stanno unendo per formare un'immagine scientifica della divinità che si preannuncia molto diversa da quelle che troviamo nei libri sacri.
Le diverse religioni hanno effetti diversi
Il dottor Andrew Newberg, professore di neuroscienze e direttore del Research Marcus Institute of Integrative Health presso la Thomas Jefferson University and Hospital di Villanova, in Pennsylvania, spiega che diverse pratiche religiose hanno effetti diversi sul cervello.
Vale a dire, diverse religioni attivano le regioni del cervello in modo diverso.
Il ricercatore, che letteralmente "ha scritto il libro" sulla neuroteologia, attinge dai suoi numerosi studi per dimostrare che sia i buddisti in meditazione che le suore cattoliche in preghiera, per esempio, hanno aumentato l'attività nei lobi frontali del cervello.
Queste aree sono collegate con maggiore focalizzazione e attenzione, capacità di pianificazione, capacità di proiettarsi nel futuro e capacità di costruire argomenti complessi.
Inoltre, sia la preghiera che la meditazione sono correlate a una diminuzione dell'attività nei lobi parietali, responsabili dell'elaborazione dell'orientamento temporale e spaziale.
Le suore, tuttavia, che pregano usando le parole piuttosto che affidarsi alle tecniche di visualizzazione utilizzate nella meditazione, mostrano una maggiore attività nelle aree cerebrali che elaborano il linguaggio dei lobi subparietali.
Ma altre pratiche religiose possono avere l'estensione di fronte effetto sul stesso aree cerebrali. Ad esempio, uno degli studi più recenti, co-autore del dottor Newberg, mostra che l'intensa preghiera islamica - "che ha, come concetto più fondamentale, l'abbandono di se stessi a Dio" - riduce l'attività nella corteccia prefrontale e nel lobi frontali ad esso collegati, così come l'attività nei lobi parietali.
La corteccia prefrontale è tradizionalmente considerata coinvolta nel controllo esecutivo, o comportamento intenzionale, così come nel processo decisionale. Quindi, ipotizzano i ricercatori, avrebbe senso che una pratica incentrata sulla rinuncia al controllo comporterebbe una diminuzione dell'attività in quest'area del cervello.
La religione è come "sesso, droga e rock 'n' roll"
Un recente studio che Notizie mediche oggi riportato su ha scoperto che la religione attiva gli stessi circuiti cerebrali di elaborazione della ricompensa del sesso, della droga e di altre attività che creano dipendenza.
I ricercatori guidati dal dottor Jeff Anderson, Ph.D. - dalla University of Utah School of Medicine di Salt Lake City - ha esaminato il cervello di 19 giovani mormoni utilizzando uno scanner MRI funzionale.
Alla domanda se, e in che misura, i partecipanti “sentissero lo spirito”, coloro che riferivano i sentimenti spirituali più intensi mostravano una maggiore attività nel nucleo accumbens bilaterale, così come nei loci corticali prefrontali attentivi frontali e ventromediali.
Queste aree cerebrali che elaborano il piacere e la ricompensa sono attive anche quando ci impegniamo in attività sessuali, ascoltiamo musica, giochiamo e assumiamo droghe. I partecipanti hanno anche riferito sentimenti di pace e calore fisico.
"Quando i nostri partecipanti allo studio sono stati istruiti a pensare a un salvatore, a stare con le loro famiglie per l'eternità, alle loro ricompense celesti, il loro cervello e il loro corpo hanno risposto fisicamente", dice l'autore del primo studio Michael Ferguson.
Questi risultati fanno eco a quelli di studi precedenti, che hanno scoperto che impegnarsi in pratiche spirituali aumenta i livelli di serotonina, che è il neurotrasmettitore della "felicità", e di endorfine.
Questi ultimi sono molecole che inducono euforia il cui nome deriva dalla frase "morfina endogena". Tali effetti neurofisiologici della religione sembrano dare al motto "La religione è l'oppio dei popoli" un nuovo livello di significato.
Le esperienze fuori dal corpo sono nel tuo corpo
Alcuni recenti progressi nelle tecniche di neuroimaging ci permettono di capire come il nostro cervello "crea" un'esperienza spirituale o mistica. Cosa causa la sensazione che qualcun altro sia presente nella stanza o che siamo usciti dal nostro corpo e siamo entrati in un'altra dimensione?
"Negli ultimi anni", afferma il dott. Anderson, "le tecnologie di imaging del cervello sono maturate in modi che ci consentono di affrontare questioni che esistono da millenni".
Il Prof. James Giordano, del Georgetown University Medical Center di Washington, D.C., è d'accordo. "Siamo in grado di capire anche quando una persona entra in 'modalità di estasi'", dice, e di identificare aree cerebrali specifiche che partecipano a questo processo.
"Quando l'attività nelle reti della corteccia parietale superiore [che è una regione nella parte superiore del lobo parietale] o la nostra corteccia prefrontale aumenta o diminuisce, i nostri confini corporei cambiano", spiega il Prof. Giordano in un'intervista per medio.
La ricerca lo sostiene. Uno studio sui veterani del Vietnam mostra che coloro che erano stati feriti nella corteccia prefrontale dorsolaterale del cervello avevano maggiori probabilità di riportare esperienze mistiche.
“Queste parti del cervello controllano il nostro senso del sé in relazione ad altri oggetti nel mondo, così come la nostra integrità corporea; da qui le sensazioni e percezioni "fuori dal corpo" e "sé esteso" che molte persone che hanno avuto esperienze mistiche confessano ".
Prof. James Giordano
"Se gli 'esseri' si uniscono all'esperienza mistica", prosegue il Prof. Giordano, "possiamo dire che l'attività della rete dei lobi temporali destro e sinistro (che si trova nella parte centrale inferiore della corteccia) è cambiata".
I lobi parietali sono anche le aree che gli studi del dottor Newberg hanno scoperto avere un'attività cerebrale inferiore durante la preghiera.
Possiamo "creare" Dio su richiesta?
Dato che le radici neurologiche delle esperienze religiose possono essere rintracciate in modo così accurato con l'aiuto delle più recenti tecnologie neuroscientifiche, significa questo che potremmo - in linea di principio - "creare" queste esperienze su richiesta?
Questa non è solo una domanda teorica perché negli anni '90, il dottor Michael Persinger - il direttore del dipartimento di neuroscienze della Laurentian University in Ontario, Canada - progettò quello che divenne noto come "God Helmet".
Questo è un dispositivo in grado di simulare esperienze religiose stimolando i lobi tempoparietali di un individuo utilizzando campi magnetici.
Negli esperimenti del dottor Persinger, circa 20 persone religiose - che rappresentano solo l'1% dei partecipanti - hanno riferito di aver sentito la presenza di Dio o di averlo visto nella stanza quando indossava il dispositivo. Tuttavia, l'80% dei partecipanti ha sentito una presenza di qualche tipo, che erano riluttanti a chiamare "Dio".
Parlando degli esperimenti, il dottor Persinger dice: "Sospetto che la maggior parte delle persone chiamerebbe" Dio "le sensazioni 'vaghe, all-around-me', ma sono riluttanti ad utilizzare l'etichetta in un laboratorio".
"Se l'attrezzatura e l'esperimento hanno prodotto la presenza che era Dio, allora le caratteristiche extrapersonali, irraggiungibili e indipendenti della definizione di dio potrebbero essere messe in discussione."
Dr. Michael Persinger
Abbiamo chiesto al dottor Newberg cosa ne pensasse di tali tentativi di suscitare esperienze religiose. "Dobbiamo stare attenti a quanto simili siano queste esperienze", ha ammonito.
Tuttavia, ha continuato, gli esseri umani hanno storicamente cercato modi per evocare esperienze religiose in vari modi, dalla meditazione e la preghiera a sostanze che possono indurre esperienze psichedeliche - che sono "percepite come altrettanto spirituali e reali quanto esperienze più" naturali "".
Quindi, che si tratti di sostanze psichedeliche o dell'elmo di Dio, "mentre sviluppiamo una comprensione più dettagliata di queste tecniche e dei loro effetti, possiamo fare meglio a capire come potenziarne gli effetti", ci ha detto il dott. Newberg.
Il futuro della neuroteologia e della religione
Nel frattempo, i neuroscienziati continuano a lavorare sodo per capire cosa succede nel cervello religioso. "Nonostante quanto sia cresciuto il campo [della neuroteologia], in realtà stiamo solo grattando la superficie", ha detto il dott. Newberg.
Ha condiviso con noi alcune delle direzioni in cui spera che questo campo si evolverà, dicendo: "[N] l'euroteologia può 1) esplorare come la religione e la spiritualità influenzano la salute fisica e mentale in termini di credenze e pratiche".
Inoltre, la neuroteologia è in grado di "aiutare con lo sviluppo di approcci terapeutici per aiutare le persone con vari disturbi tra cui condizioni neurologiche e psichiatriche".
Infine, si spera che le neuroscienze ci forniscano anche alcune risposte tanto necessarie a "secolari domande epistemologiche sulla natura della realtà", la coscienza e la spiritualità.
Finché non otteniamo tali risposte, tuttavia, è improbabile che la religione vada da nessuna parte. L'architettura del nostro cervello non lo permetterà, dice il dottor Newberg, e la religione soddisfa i bisogni che i nostri cervelli sono progettati per avere.
"Direi che fino a quando il nostro cervello non subirà un cambiamento fondamentale, la religione e la spiritualità saranno con noi per molto tempo".
Dr. Andrew Newberg
