Cosa sapere sulle infezioni

Un'infezione si verifica quando un microrganismo entra nel corpo di una persona e provoca danni.

Il microrganismo utilizza il corpo di quella persona per sostenersi, riprodursi e colonizzare. Questi organismi microscopici infettivi sono noti come agenti patogeni e possono moltiplicarsi rapidamente. Esempi di agenti patogeni includono:

• batteri
• virus
• fungo

Possono diffondersi in diversi modi, anche attraverso:

• contatto con la pelle
• il trasferimento di fluidi corporei
• contatto con le feci
• ingerire cibo o acqua contaminati
• inalazione di particelle o goccioline trasportate dall'aria
• toccare un oggetto toccato anche da una persona che trasporta l'agente patogeno

In questo articolo, spieghiamo i diversi tipi di infezioni, come ridurre il rischio di infezione e quali sintomi causano.

Tieniti informato con aggiornamenti in tempo reale sull'attuale epidemia di COVID-19 e visita il nostro hub di coronavirus per ulteriori consigli sulla prevenzione e il trattamento.

Tipi

Il comune raffreddore è un tipo di infezione virale.

Il modo in cui un'infezione si diffonde e i suoi effetti sul corpo umano dipendono dal tipo di agente patogeno.

Il sistema immunitario è un'efficace barriera contro gli agenti infettivi. Tuttavia, gli agenti patogeni a volte possono sopraffare la capacità del sistema immunitario di combatterli. In questa fase, un'infezione diventa dannosa.

Alcuni agenti patogeni hanno poco effetto. Altri producono tossine o sostanze infiammatorie che innescano risposte negative dal corpo. Questa variazione significa che alcune infezioni sono lievi e appena percettibili, mentre altre possono essere gravi e pericolose per la vita. Alcuni agenti patogeni sono resistenti al trattamento.

L'infezione può diffondersi in vari modi.

Batteri, virus, funghi e parassiti sono diversi tipi di agenti patogeni. Variano in diversi modi, tra cui:

• taglia
• forma
• funzione
• contenuto genetico
• come agiscono sul corpo

Ad esempio, i virus sono più piccoli dei batteri. Entrano in un ospite e prendono il controllo delle cellule, mentre i batteri possono sopravvivere senza un ospite.

Il trattamento dipenderà dalla causa dell'infezione. Questo articolo si concentrerà sui tipi di infezione più comuni e mortali: batterica, virale, fungina e prionica.

Infezione virale

Le infezioni virali si verificano a causa dell'infezione da un virus. Possono esistere milioni di virus diversi, ma i ricercatori hanno identificato solo circa 5.000 tipi fino ad oggi. I virus contengono un piccolo pezzo di codice genetico e un rivestimento di molecole di proteine ​​e lipidi (grassi) li protegge.

I virus invadono un host e si attaccano a una cellula. Quando entrano nella cellula, rilasciano il loro materiale genetico. Questo materiale costringe la cellula a replicare il virus e il virus si moltiplica. Quando la cellula muore, rilascia nuovi virus, che infettano nuove cellule.

Tuttavia, non tutti i virus distruggono la loro cellula ospite. Alcuni di loro cambiano la funzione della cellula. Alcuni virus, come il papillomavirus umano (HPV) e il virus Epstein-Barr (EBV), possono portare al cancro costringendo le cellule a replicarsi in modo incontrollato.

Un virus può anche colpire determinati gruppi di età, come neonati o bambini piccoli.

I virus possono rimanere inattivi per un periodo prima di moltiplicarsi di nuovo. La persona con il virus può sembrare che si sia completamente ripresa, ma potrebbe ammalarsi di nuovo quando il virus si riattiva.

Le infezioni virali includono:

• il comune raffreddore, che si verifica principalmente a causa di rhinovirus, coronavirus e adenovirus
• encefalite e meningite, derivanti da enterovirus e virus herpes simplex (HSV), nonché virus del Nilo occidentale
• verruche e infezioni della pelle, per le quali sono responsabili HPV e HSV
• gastroenterite, causata dal norovirus
• COVID-19, una malattia respiratoria che si sviluppa dopo una nuova infezione da coronavirus che sta attualmente causando una pandemia globale

Altre condizioni virali includono:

• Virus Zika
• HIV
• epatite C
• polio
• influenza (influenza), compresa l'influenza suina H1N1
• Febbre dengue
• Ebola
• Sindrome respiratoria del Medio Oriente (MERS-CoV)

I farmaci antivirali possono aiutare ad alleviare i sintomi di alcuni virus mentre la malattia passa. Possono impedire la riproduzione del virus o rafforzare il sistema immunitario dell'ospite per contrastare gli effetti del virus.

Gli antibiotici non sono efficaci contro i virus. Questi farmaci non fermeranno il virus e il loro uso aumenta il rischio di resistenza agli antibiotici.

La maggior parte del trattamento mira ad alleviare i sintomi mentre il sistema immunitario combatte il virus senza l'assistenza di farmaci.

Infezioni batteriche

I batteri sono microrganismi unicellulari, noti anche come procarioti.

Gli esperti stimano che ci siano almeno 1 non miliardi di batteri sulla Terra. Un nonilione è un 1 seguito da 30 zeri. Gran parte della biomassa della Terra comprende batteri.

I batteri assumono tre forme principali:

• Sferico: questi sono noti come cocchi.
• A forma di bastoncello: hanno il nome bacilli.
• Spirale: i batteri a spirale sono noti come spirilla. Se la bobina di uno spirillum è particolarmente tesa, gli scienziati la chiamano spirocheta.

I batteri possono vivere in quasi tutti i tipi di ambiente, dal caldo estremo al freddo intenso, e alcuni possono persino sopravvivere nei rifiuti radioattivi.

Esistono trilioni di ceppi di batteri e pochi causano malattie negli esseri umani. Alcuni di loro vivono all'interno del corpo umano, come nell'intestino o nelle vie aeree, senza causare danni.

Alcuni batteri "buoni" attaccano i batteri "cattivi" e impediscono loro di provocare malattie. Tuttavia, alcune malattie batteriche possono essere mortali.

Questi includono:

• colera
• difterite
• dissenteria
• piaga bubbonica
• tubercolosi
• tifo
• tifo

Alcuni esempi di infezioni batteriche sono:

• meningite batterica
• otite media
• polmonite
• tubercolosi
• infezione del tratto respiratorio superiore (sebbene di solito sia virale)
• gastrite
• avvelenamento del cibo
• infezioni agli occhi
• sinusite (di nuovo, più spesso virale)
• infezioni del tratto urinario (UTI)
• infezioni della pelle
• infezioni a trasmissione sessuale (IST)

Un medico può curare le infezioni batteriche con antibiotici. Tuttavia, alcuni ceppi diventano resistenti e possono sopravvivere al trattamento.

Infezioni fungine

Un fungo è spesso un parassita multicellulare che può decomporsi e assorbire la materia organica utilizzando un enzima. Tuttavia, alcuni tipi, come i lieviti, sono unicellulari.

I funghi si riproducono quasi sempre diffondendo spore unicellulari. La struttura di un fungo è solitamente lunga e cilindrica, con piccoli filamenti che si ramificano dal corpo principale.

Esistono circa 5,1 milioni di specie di funghi.

Molte infezioni fungine si sviluppano negli strati superiori della pelle e alcune progrediscono verso gli strati più profondi. Il lievito inalato o le spore della muffa possono a volte portare a infezioni fungine, come la polmonite, o infezioni in tutto il corpo. Questi sono anche conosciuti come infezioni sistemiche.

Il corpo di solito ha una popolazione di batteri buoni che aiutano a mantenere l'equilibrio dei microrganismi. Questi rivestono l'intestino, la bocca, la vagina e altre parti del corpo.

Quelli con un rischio più elevato di sviluppare un'infezione fungina includono persone che:

• usa gli antibiotici per molto tempo
• ha un sistema immunitario indebolito, dovuto, ad esempio, al convivere con l'HIV o al diabete o al trattamento chemioterapico
• hanno subito un trapianto, poiché assumono farmaci per impedire al loro corpo di rigettare il nuovo organo

Esempi di infezioni fungine sono:

• febbre della valle o coccidioidomicosi
• istoplasmosi
• candidosi
• piede dell'atleta
• tigna
• alcune infezioni agli occhi

Un'eruzione cutanea può indicare un'infezione fungina della pelle.

Malattia da prioni

Un prione è una proteina che non contiene materiale genetico e di solito è innocua. Gli scienziati non classificano i prioni come microrganismi viventi. Tuttavia, se un prione si piega in una forma anormale, può diventare un agente canaglia e causare infezioni.

I prioni possono influenzare la struttura del cervello o altre parti del sistema nervoso. Non si replicano né si nutrono dell'host. Invece, innescano comportamenti anormali nelle cellule e nelle proteine ​​del corpo.

I prioni causano malattie degenerative del cervello, tutte rare ma che progrediscono rapidamente e attualmente sono fatali. Includono l'encefalopatia spongiforme bovina (ESB), che le persone chiamano tipicamente malattia della mucca pazza e la malattia di Creutzfeldt-Jakob (CJD).

I ricercatori hanno anche collegato alcuni casi di malattia di Alzheimer all'infezione da prioni.

Altre infezioni

Mentre le forme di infezione che abbiamo elencato sopra sono i tipi principali, ce ne sono altre che possono avere un effetto sul corpo.

Un organismo unicellulare con un nucleo può causare un'infezione da protozoi. I protozoi mostrano comunemente caratteristiche simili a quelle degli animali, come la mobilità, e possono sopravvivere al di fuori del corpo umano.

Più comunemente si trasferiscono ad altri esseri umani attraverso le feci. La dissenteria amebica è un esempio di infezione da protozoi.

Gli elminti sono organismi multicellulari più grandi che tendono ad essere visibili ad occhio nudo quando sono completamente cresciuti. Questo tipo di parassita include vermi piatti e nematodi. Questi possono anche causare infezioni.

Infine, gli ectoparassiti - inclusi acari, zecche, pidocchi e pulci - possono causare infezioni attaccandosi o scavando nella pelle. Gli ectoparassiti possono anche includere artropodi succhiatori di sangue, come le zanzare, che trasmettono l'infezione consumando sangue umano.

Cause

La causa di un'infezione è qualunque tipo di organismo sia entrato nel corpo. Un virus specifico, ad esempio, sarà la causa di un'infezione virale.

Gli effetti di un'infezione, come gonfiore o naso che cola, si verificano a causa del tentativo del sistema immunitario di sbarazzarsi dell'organismo invasore.

Una ferita si riempie di pus, ad esempio, quando i globuli bianchi si precipitano sul sito di una lesione per combattere i batteri estranei.

Sintomi

I sintomi di un'infezione dipendono dall'organismo responsabile e dalla sede dell'infezione.

I virus prendono di mira cellule specifiche, come quelle dei genitali o del tratto respiratorio superiore. Il virus della rabbia, ad esempio, colpisce il sistema nervoso. Alcuni virus prendono di mira le cellule della pelle, causando le verruche.

Altri prendono di mira una gamma più ampia di cellule, portando a diversi sintomi. Un virus influenzale può causare naso che cola, dolori muscolari e mal di stomaco.

Una persona con un'infezione batterica sperimenterà spesso arrossamento, calore, gonfiore, febbre e dolore nel sito dell'infezione, oltre a ingrossamento delle ghiandole linfatiche.

Un'eruzione cutanea può indicare un'infezione fungina della pelle. Tuttavia, virus e batteri possono anche causare malattie della pelle ed eruzioni cutanee.

I sintomi comuni delle malattie da prioni includono la rapida insorgenza di danni cerebrali, perdita di memoria e difficoltà cognitive. Possono anche innescare l'accumulo di placca nel cervello, causando il deperimento di questo organo.

Prevenzione

Non esiste un unico metodo per prevenire tutte le malattie infettive. Tuttavia, le persone dovrebbero adottare le seguenti misure per ridurre il rischio di trasmissione:

• Lavarsi spesso le mani, soprattutto prima e dopo aver preparato il cibo e dopo aver usato il bagno.
• Pulire le superfici ed evitare di mantenere gli alimenti deperibili a temperatura ambiente per troppo tempo durante la preparazione di un pasto.
• Ricevi le vaccinazioni consigliate e tienile aggiornate.
• Prendi gli antibiotici solo con prescrizione medica e assicurati di completare il corso raccomandato, anche se i sintomi migliorano in una fase precedente.
• Disinfetta le stanze che possono avere alte concentrazioni di batteri, come la cucina e il bagno.
• Riduci il rischio di infezioni sessualmente trasmissibili (IST) ricevendo controlli regolari per le IST, usando il preservativo o astenendoti del tutto.
• Evita di condividere oggetti personali, come spazzolini da denti, pettini, lamette da barba, bicchieri e utensili da cucina.
• Segui il consiglio di un medico su come viaggiare o lavorare mentre si convive con una malattia infettiva, poiché ciò potrebbe trasmettere l'infezione ad altri.

Seguire uno stile di vita attivo e seguire una dieta nutrizionalmente equilibrata può aiutare a mantenere forte il sistema immunitario e preparare le difese del corpo contro diversi tipi di infezione.