Puoi curare l'elefantiasi?
L'elefantiasi è una malattia tropicale causata da vermi parassiti che si diffondono attraverso le punture di zanzara. La pelle diventa spessa e dura, simile alla pelle di un elefante.
Sebbene clinicamente noto come filariosi linfatica, il termine elefantiasi è comunemente usato perché i sintomi includono gonfiore e ingrossamento delle braccia e delle gambe.
L'Organizzazione mondiale della sanità (OMS) stima che 120 milioni di persone in tutto il mondo siano affette da elefantiasi.
Continua a leggere per saperne di più sul trattamento e la prevenzione di questa malattia tropicale trascurata.
Quali sono i sintomi?
Credito immagine: CDC,.
La maggior parte delle persone infette non mostra sintomi, nonostante i danni al sistema linfatico e ai reni.
Coloro che presentano sintomi più comunemente sperimentano gonfiore di:
- gambe
- braccia
- seni
- genitali
Le persone con elefantiasi avranno una funzione immunitaria compromessa a causa del danno al loro sistema linfatico. Tendono a contrarre più infezioni batteriche della pelle, facendola diventare secca, spessa e ulcerata con infezioni ripetute.
Altri sintomi durante queste ripetute infezioni batteriche includono febbre e brividi.
Cause
I seguenti 3 tipi di nematodi parassiti causano l'elefantiasi:
- Wuchereria bancrofti
- Brugia malayi
- Brugia timori
Wuchereria bancrofti i vermi causano il 90% di tutti i casi di elefantiasi. Brugia malayi causa la maggior parte degli altri.
Come si diffonde la malattia?
Le zanzare sono responsabili della diffusione dei parassiti che causano l'elefantiasi.
In primo luogo, le zanzare vengono infettate dalle larve di nematodi quando prendono un pasto di sangue da un essere umano infetto.
Le zanzare poi mordono qualcun altro, passando le larve nel loro flusso sanguigno.
Infine, le larve dei vermi migrano verso i vasi linfatici attraverso il flusso sanguigno e maturano nel sistema linfatico.
Fattori di rischio
L'elefantiasi può colpire chiunque sia esposto ai parassiti che causano la malattia.
Il rischio di esposizione è maggiore per le persone che:
- vivere a lungo termine nelle regioni tropicali e subtropicali
- vengono regolarmente morsi dalle zanzare
- vivere in condizioni antigieniche
Le regioni in cui si trovano questi nematodi includono:
- Africa
- India
- Sud America
- Sud-est asiatico
Come viene diagnosticata?
Per diagnosticare l'elefantiasi, un medico:
- fare una storia medica
- informarsi sui sintomi
- eseguire un esame fisico
Sarà necessario un esame del sangue per confermare un'infezione parassitaria. Nella maggior parte del mondo i nematodi sono più attivi di notte, quindi il campione di sangue deve essere raccolto durante questo periodo, secondo i Centers for Disease Control and Prevention (CDC).
Possono essere utilizzati test alternativi per rilevare i parassiti, ma possono mostrare risultati negativi perché i sintomi possono svilupparsi anni dopo l'infezione iniziale.
I raggi X e gli ultrasuoni possono anche essere eseguiti per escludere altre condizioni che potrebbero causare il gonfiore.
Trattamenti
Le persone con un'infezione attiva possono assumere farmaci per uccidere i vermi nel sangue. Questi farmaci bloccano la diffusione della malattia ad altri, ma non uccidono completamente tutti i parassiti.
I farmaci antiparassitari che possono essere prescritti includono:
- dietilcarbamazina (DEC)
- ivermectina (Mectizan)
- albendazolo (Albenza)
- doxiciclina
Altri sintomi possono essere gestiti con:
- antistaminici
- analgesici
- antibiotici
Non tutti coloro che soffrono di elefantiasi avranno bisogno di farmaci. Questo perché potrebbero non portare più i vermi nel loro sistema nonostante la presenza di sintomi. Le persone possono gestire il gonfiore e le infezioni della pelle in questi casi:
- lavare delicatamente la pelle gonfia e danneggiata ogni giorno con acqua e sapone
- idratare la pelle
- elevando gli arti gonfi per migliorare il flusso di liquidi e linfa
- disinfettare le ferite per prevenire infezioni secondarie
- esercitarsi regolarmente per sostenere il sistema linfatico, come indicato da un medico
- avvolgere gli arti per prevenire ulteriore gonfiore, come indicato da un medico
In rari casi può essere raccomandato un intervento chirurgico per rimuovere il tessuto linfatico danneggiato o alleviare la pressione in alcune aree, come lo scroto.
Alcune persone con elefantiasi potrebbero voler cercare supporto emotivo e psicologico sotto forma di:
- consulenza individuale
- gruppi di sostegno
- risorse in linea
Ci sono complicazioni?
Senza cure mediche, i parassiti microscopici possono vivere per anni nel sistema linfatico, causando distruzione e danni.
Il sistema linfatico è responsabile del trasporto di liquidi e proteine in eccesso e della lotta alle infezioni. Il fluido si accumula quando non funziona correttamente. L'accumulo di liquidi porta a gonfiore del tessuto e ridotta funzione immunitaria.
L'elefantiasi è associata a diverse complicazioni fisiche ed emotive, tra cui:
- Disabilità: l'elefantiasi è una delle principali cause di disabilità permanente in tutto il mondo. Può essere difficile spostare le parti del corpo interessate, il che rende più difficile lavorare o impegnarsi in attività domestiche.
- Infezioni secondarie: le infezioni fungine e batteriche sono prevalenti tra quelli con elefantiasi a causa di danni al sistema linfatico.
- Disagio emotivo: la condizione può indurre le persone a preoccuparsi del proprio aspetto, il che potrebbe portare ad ansia e depressione.
Prevenzione
Il modo migliore per prevenire l'elefantiasi è evitare le punture di zanzara.
Le persone che visitano o vivono in paesi a rischio dovrebbero:
- dormire sotto una zanzariera
- coprire la loro pelle con maniche lunghe e pantaloni
- usa un repellente per insetti
Porta via
L'elefantiasi è una malattia tropicale diffusa attraverso le punture di zanzara. Le persone che vivono nelle aree tropicali o subtropicali colpite sono maggiormente a rischio di infezione. Tuttavia, i visitatori a breve termine in queste regioni hanno un rischio molto basso di contrarre l'elefantiasi o condizioni correlate, secondo il CDC.
Le persone con sintomi della condizione, inclusi gonfiore e ispessimento della pelle, dovrebbero consultare immediatamente il proprio medico. I sintomi dell'elefantiasi possono essere gestiti attraverso farmaci, cambiamenti nello stile di vita e supporto emotivo.
