Perché gli odori riportano ricordi così vividi
Un nuovo studio, pubblicato sulla rivista Nature Communications, mostra che il nostro cervello integra l'olfatto con le informazioni sullo spazio e sul tempo per formare ricordi episodici. I risultati potrebbero portare a migliori "sniff test" per l'Alzheimer.
Quando l'odore di Madeleines spinse Proust a scrivere centinaia di pagine di ricordi, non sapeva che stava aiutando a scoprire una nuova area di studio neuroscientifico.
Decenni dopo, i ricercatori hanno ipotizzato che l'eccezionale capacità che gli odori hanno di attivare i ricordi - nota come "effetto Proust" - è dovuta alla vicinanza del sistema di elaborazione olfattiva al centro della memoria nel cervello.
In effetti, l'amigdala, la struttura cerebrale a forma di mandorla che elabora le informazioni sensoriali, e l'ippocampo, l'area responsabile della memorizzazione dei ricordi episodici per un successivo accesso, si trovano vicini nel cervello.
I ricordi episodici sono ricordi autobiografici di eventi passati specifici. Nel caso di Proust, l'odore delle Madeleine ha innescato i ricordi della "vecchia casa grigia sulla strada di sua zia, [...] e con la casa la città, dalla mattina alla sera e con qualsiasi tempo, la piazza dove ero stato mandato prima di pranzo". , le strade lungo le quali andavo a fare commissioni, le strade di campagna che prendevamo quando andava bene. "
Non è un caso che i ricordi di Proust riguardassero lo spazio e il tempo. Una nuova ricerca mostra che le informazioni spaziotemporali sono integrate in una regione del cervello nota come nucleo olfattivo anteriore (AON), che è implicata nella malattia di Alzheimer.
Riferendosi agli odori e alle informazioni sullo spazio e sul tempo, il coautore dello studio Afif Aqrabawi dice: "Quando questi elementi si combinano, si forma un cosa-quando-dove si forma la memoria [...] Questo è il motivo per cui, ad esempio, potresti avere la capacità di ricordare l'odore del profumo di un amante (il cosa) quando ricordi il tuo primo bacio (il quando e il dove). "
Aqrabawi è un dottorato di ricerca. candidato al Dipartimento di Biologia cellulare e dei sistemi dell'Università di Toronto in Canada. Ha condotto lo studio in collaborazione con il supervisore laureato Jun Chul Kim, professore presso il Dipartimento di Psicologia dell'Università di Toronto.
Il ruolo dell'AON nella formazione della memoria
Aqrabawi e il Prof. Kim volevano esaminare il ruolo dell'AON nella memoria, quindi hanno sottoposto i topi a una serie di esperimenti, che hanno portato alla scoperta di un "percorso neurale precedentemente sconosciuto" tra l'ippocampo e l'AON.
Quando questa connessione è intatta, i topi "preferiscono passare più tempo ad annusare un odore nuovo di uno a loro familiare", spiega Aqrabawi.
Ma quando il percorso neurale è stato interrotto negli esperimenti, i roditori sono tornati ad annusare gli odori precedentemente odorosi come se fossero nuovi.
"Quando perdono questa preferenza, è implicito che non ricordano più l'odore anche se l'hanno annusato prima, quindi continuano a sentire l'odore di qualcosa come se fosse la prima volta", dice Aqrabawi.
“[I risultati dimostrano] che ora comprendiamo quali circuiti nel cervello governano la memoria episodica per l'olfatto. Il circuito può ora essere utilizzato come modello per studiare gli aspetti fondamentali della memoria episodica umana e i deficit di memoria degli odori osservati in condizioni neurodegenerative ".
Afif Aqrabawi
Verso migliori test di annusamento per l'Alzheimer
"Data la degenerazione precoce dell'AON nella malattia di Alzheimer", aggiunge il Prof. Kim, "il nostro studio suggerisce che i deficit di odore sperimentati dai pazienti comportano difficoltà nel ricordare il 'quando' e il 'dove' si sono incontrati gli odori".
Molti studi precedenti hanno documentato il ruolo dell'AON nello sviluppo della malattia di Alzheimer.
In effetti, è stato suggerito che quest'area sia una delle prime ad essere interessata dalla formazione di grumi proteici anormali, che sono un segno distintivo della patologia dell'Alzheimer.
Pertanto, i ricercatori hanno lavorato per sviluppare "sniff test" nella speranza di rilevare l'Alzheimer mentre è ancora nelle sue prime fasi.
Tuttavia, gli autori del nuovo studio suggeriscono che tali test non saranno sufficienti fino a quando il ruolo dell'AON non sarà perfettamente chiaro. Ma le nuove scoperte potrebbero cambiare la situazione, migliorando l'efficacia degli sniff test.
"Tali test potrebbero essere più sensibili all'individuazione dei problemi che se i pazienti venissero spinti a ricordare un odore stesso", afferma il prof. Kim. "La motivazione a sviluppare [questi test] è elevata grazie alla loro amministrazione rapida, economica e facile."
