L'analisi del sangue di Alzheimer rileva i danni cerebrali anni prima dei sintomi
Un esame del sangue per una proteina potrebbe identificare le persone nelle prime fasi della malattia di Alzheimer un decennio o più prima che emergano i sintomi, come un calo della memoria e del pensiero.
Questo è ciò che un gruppo internazionale di scienziati ha concluso dopo aver valutato il semplice test che utilizzava campioni di sangue di persone con una rara forma di malattia di Alzheimer che avevano ereditato.
Il team comprendeva ricercatori della Washington University School of Medicine di St. Louis, MO e del German Center for Neurodegenerative Diseases a Tubinga, in Germania.
Il test cerca i cambiamenti nei livelli della proteina delle catene leggere dei neurofilamenti (NfL). La proteina normalmente risiede all'interno delle cellule cerebrali, o neuroni, come parte del loro scheletro interno.
Tuttavia, le cellule danneggiate e morenti possono fuoriuscire NfL nel liquido cerebrospinale circostante. La proteina quindi viaggia dal fluido nel flusso sanguigno.
Altri hanno già dimostrato che l'aumento dei livelli di NfL nel liquido cerebrospinale è un forte segno che si è verificato un danno cerebrale. I medici possono testare la proteina usando una puntura lombare o una puntura lombare, ma molte persone sono riluttanti a sottoporsi alla procedura.
Ora, in a Medicina della natura articolo sul recente studio, gli autori riferiscono come hanno dimostrato che i livelli di NfL nel liquido spinale erano correlati ai livelli nel sangue e "sono elevati negli stadi presintomatici della malattia di Alzheimer familiare".
"Questo potrebbe essere", dice la co-autrice dello studio Stephanie A. Schultz, che è una studentessa laureata presso la Washington University, "un buon biomarcatore preclinico per identificare coloro che svilupperanno sintomi clinici".
I ricercatori suggeriscono che il metodo rapido ed economico potrebbe un giorno testare anche altre condizioni che comportano danni cerebrali, come lesioni cerebrali traumatiche, sclerosi multipla e ictus.
L'Alzheimer danneggia il cervello
La malattia di Alzheimer è una delle principali cause di demenza che distrugge le cellule e i tessuti cerebrali. Man mano che il danno cerebrale si diffonde, porta a sintomi come confusione, perdita di memoria e diminuzione della capacità di funzionare. Alla fine, la persona non può più condurre una vita indipendente.
Le stime del National Institute on Aging suggeriscono che potrebbero esserci almeno 5,5 milioni di persone con Alzheimer negli Stati Uniti.
Gli esami post-mortem del cervello delle persone con malattia di Alzheimer rivelano tre tipici segni distintivi: placche di proteina beta-amiloide, grovigli di proteina tau e perdita di connessioni tra le cellule cerebrali.
La malattia di Alzheimer colpisce soprattutto le persone di età pari o superiore a 65 anni, ma ci sono forme più rare che possono colpire prima.
Gli scienziati non comprendono appieno le cause della malattia di Alzheimer, in particolare le forme che colpiscono le persone più avanti nella vita. Suggeriscono che queste forme probabilmente derivano da una complessa interazione di geni, ambiente e stile di vita.
Circa 1 persona su 20 che sviluppa la malattia di Alzheimer avrà una forma ad esordio precoce che inizia a mostrare i sintomi prima dei 65 anni.
La causa più comune di queste forme ad esordio precoce della malattia di Alzheimer sono le mutazioni genetiche che i genitori trasmettono alla loro prole.
Malattia di Alzheimer ereditata in modo dominante
Nella nuova ricerca, il team ha studiato una forma rara che ha il nome di malattia di Alzheimer a eredità dominante (DIAD) o malattia di Alzheimer autosomica dominante.
I dati per lo studio provengono dal Dominially Inherited Alzheimer’s Network (DIAN), un consorzio internazionale guidato dalla Washington University. Lo scopo della rete è indagare le cause della malattia di Alzheimer.
DIAD deriva da una mutazione in uno o più di tre geni: PSEN1, PSEN2, o APP.
Le persone con DIAD in genere sperimentano perdita di memoria e altri sintomi di demenza nei loro 30, 40 e 50 anni.
I ricercatori hanno scelto di studiare le persone con DIAD perché l'insorgenza precoce della malattia offre un periodo di tempo più lungo su cui indagare sui cambiamenti cerebrali prima che emergano i sintomi cognitivi.
L'analisi ha raccolto dati su oltre 400 persone nella rete DIAN. Questo numero includeva 247 portatori di una mutazione genetica e 162 dei loro consanguinei che non erano portatori.
Tutti gli individui avevano frequentato una clinica DIAN e dato un campione di sangue, completato test cognitivi di memoria e capacità di pensiero e sottoposti a scansioni cerebrali. Inoltre, circa la metà aveva effettuato ripetute visite cliniche, con un massimo di 3 anni tra ciascuna.
I livelli di NfL predicono i sintomi con 16 anni di anticipo
L'esame dei campioni di sangue dalla prima visita ha rivelato livelli più elevati di NfL in quelle persone portatrici di una mutazione genetica. In questi individui, visite ripetute hanno mostrato livelli di NfL in aumento nel tempo.
Gli individui che non erano portatori di una mutazione genetica, tuttavia, non hanno mostrato questo modello. I loro livelli di NfL erano inferiori e sono rimasti abbastanza stabili nel tempo.
Il team ha rilevato l'aumento dei livelli di NfL circa 16 anni prima della prevista comparsa dei sintomi.
I risultati delle scansioni cerebrali erano in linea con i cambiamenti nei livelli di NfL.
Il tasso di aumento della proteina corrispondeva al tasso di assottigliamento e restringimento nel precuneo del cervello, che ha un ruolo nella memoria.
Schultz osserva che "16 anni prima che i sintomi si manifestino sono davvero all'inizio del processo della malattia, ma siamo stati in grado di vedere le differenze anche allora".
Ulteriori analisi hanno rivelato che i livelli di NfL erano anche predittivi per il declino della memoria e delle capacità di pensiero nei test cognitivi.
Biomarcatore per condizioni dannose per il cervello
Altre condizioni che danneggiano il cervello possono anche causare la perdita di NfL da parte dei neuroni. Le persone con malattia di Huntington e demenza da corpi di Lewy, ad esempio, hanno livelli ematici più elevati della proteina.
I livelli ematici di NfL aumentano anche nei giocatori di football subito dopo un colpo alla testa e nelle persone con sclerosi multipla durante le riacutizzazioni.
I ricercatori devono ora fare ulteriore lavoro, come decidere i migliori livelli di NfL per la significatività del biomarcatore e quali tassi di aumento dovrebbero innescare preoccupazioni, prima che i medici possano iniziare a utilizzare il test.
"Questo è qualcosa", afferma l'autore dello studio Brian Gordon, Ph.D., che è un assistente professore di radiologia presso la Washington University, "che sarebbe facile da incorporare in un test di screening in una clinica di neurologia".
