Alzheimer: l'impianto cerebrale potrebbe migliorare la funzione cognitiva
I ricercatori riportano il successo di uno studio clinico che ha testato l'efficacia della stimolazione cerebrale profonda per rallentare il declino cognitivo correlato alla funzione. Ciò consente alle persone affette da Alzheimer di continuare a vivere in modo indipendente più a lungo.
Secondo uno studio del 2016 pubblicato in Alzheimer e demenza, negli Stati Uniti, qualcuno sviluppa la malattia di Alzheimer ogni 66 secondi.
In totale, notano gli autori dello studio, circa 5,4 milioni di adulti convivono con questa condizione. È caratterizzato da una progressiva perdita di memoria e dal deterioramento di altre funzioni cognitive legate allo svolgimento delle attività quotidiane.
Al momento non esiste una cura per la malattia di Alzheimer, quindi i trattamenti si concentrano sulla gestione dei suoi sintomi. È particolarmente importante che le persone che vivono con questa condizione siano in grado di svolgere le loro attività quotidiane il più a lungo possibile, al fine di mantenere una buona qualità della vita.
Un recente studio clinico condotto da specialisti dell'Ohio State University Wexner Medical Center di Columbus ha testato l'efficienza degli impianti per la stimolazione cerebrale profonda nell'aiutare le persone con Alzheimer a continuare a vivere in modo indipendente più a lungo.
Il metodo del dottor Douglas Scharre e colleghi richiede l'impianto di fili elettrici molto sottili nei lobi frontali del cervello, che sono associati alla memoria di lavoro e al funzionamento esecutivo, il che rende quell'area del cervello cruciale nel processo decisionale.
I segnali elettrici vengono emessi attraverso i fili impiantati in modo da stimolare le reti cerebrali interessate. Le pulsazioni elettriche sono controllate da un dispositivo impiantato nel torace.
"I lobi frontali sono responsabili della nostra capacità di risolvere problemi, organizzare e pianificare e utilizzare buoni giudizi", spiega il dott. Scharre.
"Stimolando questa regione del cervello, le capacità cognitive e funzionali quotidiane dei soggetti di Alzheimer nel loro insieme sono diminuite più lentamente rispetto ai pazienti di Alzheimer in un gruppo di confronto abbinato che non veniva trattato con [stimolazione cerebrale profonda]".
Dottor Douglas Scharre
Questo segna la prima volta che un dispositivo di stimolazione cerebrale profonda è stato utilizzato nel trattamento della malattia di Alzheimer e i risultati dello studio clinico di fase I non randomizzato sono stati pubblicati nel Journal of Alzheimer’s Disease.
Una nuova terapia per migliorare la qualità della vita
I ricercatori hanno reclutato tre persone con diagnosi di Alzheimer che hanno accettato di impiantare i fili di stimolazione cerebrale profonda, nella speranza che il deterioramento delle loro funzioni cognitive sarebbe stato rallentato.
Come spiega il dottor Scharre, "Abbiamo molti ausili per la memoria, strumenti e trattamenti farmaceutici per aiutare i malati di Alzheimer con la memoria, ma non abbiamo nulla per aiutare a migliorare i loro giudizi, prendere buone decisioni o aumentare la loro capacità di concentrarsi selettivamente prestare attenzione al compito da svolgere ed evitare distrazioni ".
"Queste abilità sono necessarie per svolgere le attività quotidiane come rifare il letto, scegliere cosa mangiare e socializzare in modo significativo con amici e familiari", aggiunge.
Dopo aver condotto un promettente studio pilota - che ha indicato che la stimolazione cerebrale profonda dei lobi frontali potrebbe rallentare il declino delle capacità funzionali tra le persone con diagnosi di Alzheimer - il dottor Scharre ha collaborato con il dottor Ali Rezai, che in precedenza aveva sede presso la Ohio State University ma che ora è al Rockefeller Neuroscience Institute presso la West Virginia University di Morgantown.
Dott.Rezai è specializzato nella neuromodulazione, ovvero la tecnica di stimolazione di varie aree neurali per regolare o migliorare la loro funzione.
"L'Alzheimer e le demenze sono malattie devastanti che colpiscono i pazienti e le loro famiglie. È fondamentale esplorare nuove opzioni per aiutare a migliorare la funzione, l'assistenza quotidiana e la qualità della vita di questi pazienti ", afferma il dott. Rezai, spiegando la motivazione alla base della ricerca.
Riacquistata l'indipendenza
In modo incoraggiante, tutti e tre i partecipanti che si sono offerti volontari per l'impianto dei dispositivi hanno sperimentato un significativo miglioramento dei sintomi della malattia.
Una delle partecipanti, una donna di 85 anni, non era stata in grado di impegnarsi con successo in alcune attività quotidiane - come preparare i propri pasti - prima di questo intervento.
Dopo un periodo di 2 anni durante i quali ha ricevuto una stimolazione cerebrale profonda, la partecipante ha potuto prendere l'iniziativa di pianificare e preparare pasti semplici, organizzare uscite, portare una somma di denaro adeguata se usciva e scegliere quali vestiti indossare in base al tempo metereologico. In breve, è stata in grado di riconquistare la sua indipendenza in molti aspetti della sua vita.
Suo marito, felice di questi progressi, osserva che "ha avuto il morbo di Alzheimer più a lungo di chiunque altro [lui] conosce [i]", che è "davvero una cosa positiva perché mostra che stiamo facendo qualcosa di giusto".
Il prossimo passo per i ricercatori sarà esaminare modi meno invasivi e non chirurgici di applicare la stimolazione cerebrale profonda, in modo da rendere più facile l'accesso a questo trattamento per le persone che convivono con la malattia di Alzheimer.
Di seguito è possibile guardare un video in cui una delle coppie coinvolte nella sperimentazione clinica in corso condivide la propria storia.
