I "pigri" hanno maggiori probabilità di sopravvivere?
Un nuovo studio esamina i molluschi, sia antichi che moderni, per scoprire quali specie hanno maggiori probabilità di sopravvivere e quali hanno maggiori probabilità di estinguersi e perché.
I ricercatori dell'Università del Kansas a Lawrence hanno analizzato i dati sull'evoluzione dei molluschi - inclusi i bivalvi, come i crostacei e i gasteropodi, come le lumache - nell'Oceano Atlantico dal Neogene fino ai giorni nostri.
I loro risultati - recentemente pubblicati sulla rivista Atti della Royal Society B - suggeriscono che i diversi tassi metabolici di varie specie hanno un impatto che rischiano di essere estinti e che probabilmente rimarranno in circolazione per molto tempo.
Il team ha studiato l'evoluzione nell'arco di 5 milioni di anni di 299 specie di molluschi, concentrandosi sui loro tassi metabolici, in particolare sulla quantità di energia necessaria ai vari animali per funzionare quotidianamente.
"Ci chiedevamo", afferma l'autore principale dello studio Luke Strotz, parlando della premessa del team per il nuovo studio, "" Potresti esaminare la probabilità di estinzione di una specie basata sull'assorbimento di energia da parte di un organismo? ""
"Abbiamo trovato", aggiunge, "una differenza per le specie di molluschi che si sono estinte negli ultimi 5 milioni di anni e per quelle che sono ancora in circolazione oggi".
“Quelli che si sono estinti tendono ad avere tassi metabolici più elevati di quelli che sono ancora in vita. Quelli che hanno un fabbisogno energetico inferiore sembrano avere maggiori probabilità di sopravvivere rispetto a quegli organismi con tassi metabolici più elevati ".
Luke Strotz
"Sopravvivenza dei più pigri?"
I ricercatori hanno rivelato che le specie con tassi metabolici più elevati avevano molte più probabilità di affrontare l'estinzione prima, sebbene ciò dipendesse anche da altri fattori.
Ciò ha portato i ricercatori a suggerire che l'idea della "sopravvivenza del più adatto" potrebbe essere discutibile; invece, sostengono, potremmo guardare a un esempio di "sopravvivenza dei pigri".
"Forse a lungo termine", afferma il coautore dello studio Bruce Lieberman, "la migliore strategia evolutiva per gli animali è quella di essere stanchi e pigri: più basso è il tasso metabolico, più è probabile che la specie a cui appartieni sopravviva".
"Invece di 'sopravvivenza del più adatto', forse una metafora migliore per la storia della vita è la 'sopravvivenza del più pigro' o almeno la 'sopravvivenza del pigro'", raccomanda.
Perché questo è importante? Gli scienziati affermano che capire cosa rende una specie più o meno resiliente può essere la chiave per prevedere come le varie forme di vita si adatteranno - o non si adatteranno - alle minacce ambientali come il cambiamento climatico.
"In un certo senso", sottolinea Strotz, "stiamo esaminando un potenziale predittore di probabilità di estinzione. A livello di specie, il tasso metabolico non è tutto, la fine dell'estinzione: ci sono molti fattori in gioco ".
“Ma”, prosegue, “questi risultati dicono che il tasso metabolico di un organismo è una componente della probabilità di estinzione. Con un tasso metabolico più elevato, una specie ha maggiori probabilità di estinguersi. Quindi, è un altro strumento nella cassetta degli attrezzi. "
Eccezioni e sorprese
Strotz e colleghi notano anche che tassi metabolici più elevati sono legati a un rischio più elevato di estinzione, soprattutto quando la specie vive in un piccolo habitat, limitato a un'area geografica limitata.
Al contrario, tuttavia, quando quella specie è diffusa su un'area geografica più ampia, è più probabile che sopravviva nonostante il suo metabolismo.
"Troviamo che le specie ampiamente distribuite non mostrano la stessa relazione tra estinzione e tasso metabolico delle specie con una distribuzione ristretta", spiega Strotz.
"La dimensione dell'intervallo", continua, "è una componente importante della probabilità di estinzione e le specie distribuite in modo limitato sembrano molto più soggette a estinzione", aggiungendo: "Se sei distribuito in modo ristretto e hai un alto tasso metabolico, la tua probabilità di estinzione è molto alto a quel punto. "
È anche interessante che, secondo l'analisi del team, nonostante il modo in cui i tassi metabolici possono cambiare e variare tra le specie, i tassi metabolici cumulativi delle comunità di specie più grandi tendono a rimanere invariati nel tempo.
"Sembra che ci sia una stasi nelle comunità a livello energetico", afferma Strotz. "In termini di assorbimento di energia, si sviluppano nuove specie - o aumenta l'abbondanza di quelle ancora in giro - per riprendersi, man mano che altre specie si estinguono".
Per i ricercatori, questa è stata una sorpresa. "[Y] ti aspetteresti che il tasso metabolico a livello di comunità cambi con il passare del tempo", osserva Strotz.
"Invece, l'assorbimento medio di energia rimane lo stesso per milioni di anni per questi bivalvi e gasteropodi, nonostante le numerose estinzioni", dice.
Le nuove scoperte sono "generalizzabili?"
Gli scienziati spiegano anche che il motivo principale per cui hanno deciso di ingrandire i molluschi, piuttosto che gli animali appartenenti ad altri phyla, o gruppi di organismi, è stato perché sono attualmente disponibili così tante informazioni sull'evoluzione delle specie di molluschi.
"Hai bisogno di set di dati molto grandi con molte specie ed eventi", osserva Strotz, al fine di essere in grado di determinare la rilevanza di un fattore come il tasso metabolico per la probabilità di estinzione.
"Molte di queste specie di bivalvi e gasteropodi sono ancora vive, quindi molti dei dati di cui avevamo bisogno per fare questo lavoro possono provenire da ciò che sappiamo sulla fisiologia dei bivalvi e dei gasteropodi viventi", osserva.
In particolare, dice, ci sono dati abbondanti sui molluschi che vivono nella regione dell'Atlantico occidentale - da qui l'attenzione del team su quell'area.
In futuro, i ricercatori vorrebbero stabilire se le stesse associazioni si applicano anche ad altri tipi di animali. In primo luogo, mirano a esplorare se la probabilità di sopravvivenza di altri animali marini sia influenzata anche dal metabolismo.
Alla fine, mirano ad estendere la questione anche alle specie che vivono sulla terraferma, sia invertebrati (come i molluschi) che vertebrati.
Come spiega Strotz, "Alcuni dei prossimi passi sono espandere [la ricerca] ad altri cladi [gruppi di organismi], per vedere se il risultato è coerente con alcune cose che sappiamo su altri gruppi".
Aggiunge: “C'è una domanda se questo sia solo un fenomeno di molluschi? C'è qualche giustificazione, date le dimensioni di questo set di dati e il lungo periodo di tempo che copre, che sia generalizzabile. Ma devi guardare: può applicarsi ai vertebrati? Può essere applicato a terra? "
