Batteriofagi: un sostituto per gli antibiotici?
Uno studio preliminare su piccola scala conclude che i batteriofagi - virus che infettano i batteri - potrebbero essere una valida alternativa agli antibiotici in futuro.
Sebbene gli antibiotici abbiano salvato innumerevoli vite nel corso della loro lunga storia in medicina, non sono privi di problemi.
La resistenza agli antibiotici è una delle principali preoccupazioni. In effetti, l'Organizzazione mondiale della sanità (OMS) la considera "una delle più grandi minacce per la salute globale, la sicurezza alimentare e lo sviluppo oggi".
Oltre all'incombente terrore della resistenza, l'uso di antibiotici porta altre preoccupazioni.
Ad esempio, sebbene distruggano i batteri che causano la malattia, uccidono indiscriminatamente anche altre specie di batteri.
Sta diventando sempre più chiaro che i nostri batteri intestinali sono una parte essenziale della nostra salute e distruggerli in grandi quantità avrà conseguenze negative.
Gli antibiotici possono anche causare disturbi gastrointestinali, spesso a causa dell'eliminazione di massa dei batteri.
Per questi motivi, la ricerca di alternative agli antibiotici è in fermento. Gli scienziati del Dipartimento di nutrizione e studi alimentari della George Mason University di Fairfax, Virginia, sono interessati al potenziale terapeutico dei batteriofagi.
I loro ultimi risultati sono stati presentati all'incontro annuale dell'American Society for Nutrition, Nutrition 2018, tenutosi a Boston, MA.
Cosa sono i batteriofagi?
I batteriofagi sono virus che attaccano e uccidono i batteri. Dove si trovano i batteri, i batteriofagi saranno vicini. In effetti, sono considerati gli organismi più numerosi sulla terra.
Sebbene l'uso di un virus per combattere i batteri all'interno del nostro corpo possa sembrare un'idea rischiosa, i batteriofagi attaccano solo i batteri, lasciando intatte le cellule umane.
Inoltre, sono altamente specifici per alcuni ceppi batterici, il che significa che non esiste un abbattimento diffuso di tutte le specie, né buono né cattivo.
"L'uso di virus che infettano solo tipi specifici di batteri risparmia i molti batteri buoni nell'intestino, che sono collegati a numerosi risultati benefici sulla salute a lungo termine".
Co-investigatore Taylor C. Wallace, Ph.D.
Per indagare sui loro potenziali benefici, i ricercatori hanno reclutato 31 persone che stavano vivendo un significativo disagio gastrointestinale ma non avevano una specifica condizione digestiva.
Il gruppo è stato diviso in due. La metà di tutti i partecipanti ha ricevuto l'intervento sperimentale: quattro ceppi di batteriofagi che attaccano specificamente Escherichia coli, un agente patogeno noto per causare problemi gastrointestinali. L'altra metà ha ricevuto un placebo.
Dopo 4 settimane di trattamento, c'è stato un periodo di "wash out" di 2 settimane. Quindi, il gruppo che assumeva il placebo ha intrapreso il trattamento del batteriofago per 4 settimane, mentre il gruppo sperimentale è passato al placebo per 4 settimane.
"Nessun effetto collaterale apparente"
I risultati sono stati incoraggianti; c'è stata una significativa riduzione di un marker infiammatorio collegato a reazioni allergiche chiamate interleuchina 4. Il team ha anche misurato livelli aumentati di specie batteriche considerate "buone".
Ad esempio, le persone nel gruppo che avevano i primi marcatori di sindrome metabolica hanno visto un aumento di Bifidobacterium spp. È stata inoltre rilevata una riduzione di Clostridium perfringens, una causa comune di intossicazione alimentare.
E, soprattutto, non sono state registrate reazioni avverse. Come dice Wallace:
"Abbiamo dimostrato per la prima volta che il trattamento con batteriofagi non ha effetti collaterali apparenti, almeno con l'uso a breve termine".
Altre applicazioni
Inoltre, i potenziali usi per i trattamenti con batteriofagi vanno oltre i disturbi gastrointestinali. Ad esempio, Wallace e la collaboratrice Tiffany Weir stanno ora esplorando l'uso di batteriofagi negli integratori per aiutare a ripristinare l'equilibrio nel microbioma delle persone con sindrome metabolica.
Questi individui hanno tipicamente popolazioni di batteri intestinali alterate a causa dell'infiammazione in corso.
Potrebbe esserci un ruolo anche per i batteriofagi nei paesi in via di sviluppo. In particolare, le persone che soffrono di carenze nutrizionali dovute a diarrea cronica. Il team sta attualmente cercando partner per testare ulteriormente le sue teorie.
È interessante notare che i batteriofagi sono stati usati come agenti antibatterici negli anni '20 e '30 in Georgia e negli Stati Uniti. Uno dei motivi principali per cui caddero in disgrazia fu l'avvento degli antibiotici, che erano molto più facili da produrre, conservare e prescrivere.
Ma con la minaccia della resistenza agli antibiotici che si alza in piedi, un ritorno ai batteriofagi potrebbe essere sulle carte.
