Bloccare la 'via di fuga' del melanoma
Per sfuggire al trattamento, il melanoma a volte ritorna a una fase precedente della differenziazione cellulare. Una nuova ricerca indaga più da vicino questo processo e trova un modo potenziale per bloccare la via di fuga di questo cancro della pelle.
Sebbene raro, il melanoma è una forma molto aggressiva di cancro della pelle che può rivelarsi fatale.
Di tutti i tumori della pelle, il melanoma ha il più alto tasso di mortalità e il più alto potenziale di diffusione.
È particolarmente difficile da trattare quando muta e può quindi diventare resistente al trattamento.
Sebbene gli ultimi progressi nell'immunoterapia abbiano drasticamente migliorato i tassi di sopravvivenza e gli esiti per le persone con questa forma mutante di melanoma, ci sono ancora quelli che non rispondono altrettanto bene a questi trattamenti o il cui cancro ritorna.
Ora, i ricercatori dell'Università della California, Los Angeles (UCLA) - guidati da Thomas Graeber, professore di farmacologia molecolare e medica - hanno deciso di indagare in modo più dettagliato come questo cancro cambia per eludere il trattamento.
Gli scienziati hanno esaminato il processo di dedifferenziazione, ovvero il processo in cui le cellule di melanoma regrediscono a uno stadio precedente dello sviluppo embrionale, e hanno scoperto che, a seconda dello stadio in cui si trovano, i melanomi possono essere suddivisi in quattro diversi sottotipi.
Di questi sottotipi, hanno scoperto i ricercatori, alcuni sono vulnerabili a un tipo di morte cellulare.
È importante sottolineare che questo tipo di morte cellulare può essere indotto con alcuni farmaci e, come rivela la nuova ricerca, l'uso di questi farmaci in combinazione con le terapie antitumorali esistenti potrebbe bloccare la fuga del melanoma.
I risultati sono stati pubblicati sulla rivista Cellula cancerosa.
Trovare quattro sottotipi di melanoma
Il melanoma emerge dalle cellule che producono pigmenti della pelle, o melanociti. Il Prof. Graeber e colleghi hanno effettuato un'analisi dell'espressione genica delle cellule di melanoma e, utilizzando la tecnologia delle cellule staminali, hanno anche creato melanociti.
Quindi, i ricercatori hanno confrontato l'espressione genetica delle cellule di melanoma, ottenuta da database genetici pubblici, con quella dei melanociti.
L'analisi ha rivelato che le cellule di melanoma possono essere suddivise in quattro sottogruppi, in base ai geni che vengono attivati e disattivati in ogni fase di differenziazione.
"Questa raffinata caratterizzazione migliora la nostra comprensione dei cambiamenti progressivi che si verificano nelle cellule di melanoma durante la dedifferenziazione, il che può aiutare a sviluppare strategie migliori per indirizzare questa forma di resistenza alla terapia", afferma Jennifer Tsoi, una ricercatrice dell'UCLA, prima autrice dello studio.
La ferroptosi può bloccare la fuga del melanoma
Il Prof. Graeber e il team hanno anche analizzato i vari livelli di sensibilità ai farmaci che corrispondevano alle fasi di differenziazione. Gli scienziati hanno cercato farmaci che potessero essere usati separatamente o in combinazione per indirizzare le diverse fasi della dedifferenziazione del melanoma.
I ricercatori hanno scoperto "una maggiore sensibilità all'induzione della ferroptosi con il grado di differenziazione". La ferroptosi è una forma di morte cellulare che può essere innescata ed è diversa dall'apoptosi naturale, ovvero la normale morte cellulare che avviene a seguito dell'evoluzione di un organismo.
Trovare questa vulnerabilità alla ferroptosi ha importanti implicazioni terapeutiche, spiegano gli autori, poiché i "farmaci che inducono la ferroptosi" sono un buon "approccio terapeutico per mirare alla plasticità di differenziazione delle cellule di melanoma per aumentare l'efficacia delle terapie immunitarie e mirate".
Le terapie immunitarie hanno più successo se usate contro cellule differenziate rispetto a quelle non differenziate, spiegano gli autori.
"Inoltre, queste terapie standard di cura possono indurre la dedifferenziazione e, quindi, in un contesto di co-trattamento, l'induzione della ferroptosi può potenzialmente bloccare le cellule di melanoma che tentano di prendere questa via di fuga".
Prof. Thomas Graeber
